— Ну, принимайте работу, — Оир, сын Лонта, горделиво выпятил солидной толщины брюшко и огладил седую, ниже пояса, бороду. Сопровождавшие его пятеро гномов повторили этот жест.
Элмер удовлетворенно покивал: гномы поработали на совесть, выложив дно и стенки рва пусть не малахитом — но хорошим плитняком. Вода из ближайшей реки негромко плескалась об искусственные берега, создавая неодолимую преграду для демонов. Единственным уязвимым местом оставалась узкая перемычка как раз напротив ворот. Но её одну оборонять будет в разы легче.
— Великолепно! — снова покивал эльф. — Благодарю, Оир, сын Лонта, тебя и твоих сородичей.
Звякнул мешочек с золотом, передаваемый из рук в руки. Гном быстро — глазом не уследить — его ощупал, убедился, что не обсчитали, и улыбнулся гораздо сердечнее.
— Ежели ещё чего, выкопать там, али построить — обращайтесь, — намекнул он.
— Непременно. И только к вашей шахте, — заверил его Элмер, мысленно уже прикидывая, какие десятки куда переставить.
— Ну что? — подошел Элвин.
— Всё как надо, — кивнул Энкаллар-старший на ров. — Силы распылять больше не придется.
— Да-а, молодец наш Носфер...
— Элвин!
Но предостерегающий окрик запоздал — гномы, уже уходившие, резко развернулись на месте и впились глазами в эльфов.
— ...атэ, — выдохнул младший лорд, сообразив, что ляпнул не то.
— Неоптолем Носфератэ? — уточнил Оир.
— Да, — сквозь зубы надменно процедил Элмер.
— Здесь, в замке? — продолжал допрос гном, напрягшийся, как мантикора перед атакой.
— Утром мы с ним разговаривали в главном зале, — обтекаемо ответил лорд Энкаллар, торопливо просчитывая пути отступления. — А что? — решил он перейти в контратаку.
— Дело в том, что кровосос оный род наш оскорбил безмерно. И оскорбление сие кровью лишь смыть можно, — от волнения и возбуждения гном перешёл на архаичную манеру речи. — За голову его заплатим мы золотом и услугой, — давешний мешочек со звоном шлёпнулся под ноги эльфам. — Что скажете — бесплатно сработаем. Хоть новый замок отстроим!
— Эм-м... Уважаемый, — осторожно попытался исправить свою ошибку Элвин, но Оир его не слышал.
— Если же укрывать преступника вы станете, то и с вами, как с ним, одинаково поступим. И не такие замки осаждали да брали!..
— Элвин, — Энкаллар-старший повернулся к брату, и тот вздрогнул, увидев, что лицо Элмера превратилось в ледяную маску. — Ступай, найди его, если не успел сбежать. А то вампиры, говорят, за тысячу шагов мысли читают, — добавил он специально для гнома; первая же фраза предназначалась Элвину: «Скажи, чтобы он уходил».
Энкаллар-младший коротко кивнул и вышел, предчувствуя в глубине души, что уговорить Неоптолема на побег будет непросто.
Так и вышло.
Вампир невозмутимо выслушал эльфа, но на предложение уносить ноги отрицательно замотал головой.
— Нет, Элвин, — он решительно встал. — Хватит. Надоело бегать.
— Нел, прости...
— Ты ни при чём. И Элмер — тоже, — Неоптолем мотнул головой и скупо улыбнулся. — Просто... так получилось. Фортель судьбы. Пошли!
— Нет, командир! — преградил им путь Вальдар. В глазах эльфа плескалось отчаяние, но настроен он был решительно. — Никуда ты не...
— Валь, так надо, — вампир легонько встряхнул его за плечи и посмотрел в глаза. — Попрощайся за меня с остальными. Скажи, что... Что я...
Бывший десятник тряхнул головой, словно бы соглашаясь — но, насколько его знал Элвин, задумав что-то своё. Сжав губы в тонюсенькую полоску, Вальдар выскочил из башни.
***
Элмер при виде спокойно шагающего вампира устремил на брата испепеляющий взгляд: «Ты зачем его привёл!?» Элвин с извиняющимся видом пожал плечами: «Я не виноват, он сам пришел». Оир, ничего этого не замечая, алчно разглядывал вампира — разве что не облизывался и слюни не пускал.
— Подожди секунду, — надменно бросил ему Неоптолем, подходя к лорду Энкаллару. — Элвин, можно тебя попросить?
Тот смог только кивнуть, растерянно и виновато.
— Там мои парни Видящий Кристалл разбили... Не наказывай их, ладно, — тихо проговорил вампир. — И себя ни в чём не вини. Я...
Он хотел ещё что-то сказать, но тут в донжон строевым шагом вошли два десятка эльфов в полном вооружении и с мечами наголо. Чётко, словно повинуясь чьим-то неслышимым приказам, они образовали полукруг, отделяющий вампира от гномов, направив острия клинков в сторону последних.
Оир попятился, а Неоптолем охренел второй раз за день.
— Это что такое!? — выдохнул глава четвёртой шахты пятого гномьего рода. Глава Дома Энкаллар промолчал, квадратными от удивления глазами взирая на творящееся непотребство.
Неоптолем на пару мгновений изо всех сил стиснул зубы.
— Парни, всё нормально, уходите, — устало попросил он.
— Нет. — Вальдар качнул мечом в сторону нервно пошевелившегося гнома.
— Десятки — восьмой и девятый! Я вам приказываю немедленно разойтись по местам несения службы! — в голосе вампира зазвенела сталь пополам со льдом.
Эльфы не пошевелились.
— Простите, командир, но мы не можем выполнить этот приказ, — невозмутимо пояснил Вальдар.
— Это почему!?
— Совесть сгрызёт.
Неоптолем набрал в грудь побольше воздуха — и выпустил его, услышав то, что ещё не достигло слуха эльфов, увы, не такого острого, как их знаменитые уши.
Где-то, пока ещё далеко, верещали и рявкали шакх-ури, выбирающиеся из Разломов.
— Демоны!!
— К воротам! — мгновенно сориентировался Элмер.
— Я за дхассами! — Неоптолем временно наплевал на гномов. Потом, если жив останется, он им сдастся, обязательно. А сейчас...
— Р'расс! С'серс! — «с порога» окликнул он.
«Повелитель!» — обрадовались дхассы. — «Повелитель пришёл!»
«Еда!»
«Охота!»
Привычный скрежет когтей по камням, постукивание хвостов, а затем — хлопанье крыльев.
Дхассы одна за другой выбирались на площадку башни и взмывали в тёмное небо, где уже начинали загораться первые звезды.
Неоптолем проводил их взглядом и крутанулся на месте, поворачиваясь к своим эльфам, так и застывшим в боевой стойке.
— Арис! Ирбин! На барбакан! Не подпускать демонов к перемычке! «Чайки» — слева! «Звёзды» — справа! Десятки первый, второй и третий... — Неоптолем осёкся, вспомнив, что остальным приказывать он не имеет права, но тут сбоку хлестнул голос Элмера: — Всем!! Исполнять!!! — и, совсем тихо, но твёрдо, обращаясь к вампиру: — Командуй.
Неоптолем и Элмер обменялись короткими взглядами.
— Десятки первый, второй и третий — под начало Ариса! Четвертый, пятый, шестой — под начало Ирбина! Седьмой — в резерве!
Эльфы бегом кинулись занимать указанные позиции. Гномы угрюмо топтались на месте, косясь то на Энкалларов, то на Неоптолема.
Р'расс и С'серс привычно подсунулись с обеих сторон. Вампир так же привычно их погладил, поскреб под нижними челюстями, помассировал основание крыльев...
И вместе с эльфами изумлённо воззрился на гномов, валящихся ниц.
Завывания демонов раздались уже совсем близко.
И снова — визг, хрипы, рычание, вонь, скользкая кровь на рукояти меча...
***
— Убитых трое. Раненых — двенадцать.
— Жить все будут? — мрачно спросил Элмер, думая о чем-то своём.
— Все, — кивнул Неоптолем. Он сидел прямо на полу, без рубашки, прислонившись спиной к перилам балконного ограждения, до сих пор не выпустив рукоять полуторника. Рядом, на этих же перилах, умостились Р'расс и С'серс, цепляясь хвостами за резные столбики и полураспустив крылья для равновесия.
— Хорошо, — Элмер сидел в кресле Главы Дома, тоже с мечом в руках, перебирая пальцами по длинному узкому клинку, словно по струнам арфы. Рядом, на подлокотнике, примостился Элвин с кубком дорогого вина.
Одним из троих убитых был Диар Альцион, начальник замкового гарнизона.
По ступеням, мягко ступая, поднялся слуга.
— Лорды? Гномы из Пятого Рода просят вашей аудиенции.
Неоптолем даже не шевельнулся, только сглотнул тихонько. Внутри не было ни страха, ни надежды. Словно пустой жбан, забытый в дальнем углу подвала.
— Пусть войдут, — процедил Элмер. Его лицо приняло то же надменное выражение, что и несколько дней назад, в начале их союза с вампиром. Элвин с зеркальной точностью скопировал физиономию брата.
Эльф с коротким поклоном развернулся и ушёл, а вскоре по лестнице затопали тяжёлые башмаки. «Одиннадцать», — рассеянно отметил Неоптолем.
Р'расс потрепетал в воздухе языком и переместился поближе к Повелителю.
Едва поднимающиеся узрели дхасс — как опять все разом распростерлись прямо на ступенях.
Эльфы и вампир озадаченно переглянулись.
— Встаньте, уважаемые, — подал голос Элмер, вспомнив о том, что он всё-таки лорд Энкаллар. — Встаньте и поведайте нам...
«...с какого перепою вы мне тут лестницу бородами подметаете, пузами вытираете?..»
— ...о причинах столь великой почтительности. — Элмер, когда нужно, мог изъясняться не хуже гномов с их древней манерой.
Гномы, кряхтя, поднялись, с низкими поклонами обошли злобно шипящих дхасс, явно охраняющих Неоптолема, и наконец приблизились к эльфам.
— Дело в том, лорды, — откашлявшись, заговорил Оир, сын Лонта. — Что этих существ, — почтительный жест в сторону дхасс, — что этих существ все гномы почитают божественными посланцами. Мы называем их нургами и просим их о защите от порождений зла и Тьмы...
Вампир не выдержал и рассмеялся.
— Божественные посланцы, говорите? — переспросил он, устраиваясь поудобнее. — Не знаю, как ваши дхассы, а наши — МЕНЯ повелителем зовут.
Он довольно бесцеремонно сгреб в охапку Р'расса, попавшегося под руку, и принялся легонько теребить жесткую шкуру рептилии. Дхасс, полуприкрыв глаза, блаженствовал.
— Мы видим, — уныло пробормотал Оир с тяжким вздохом, словно ему хотели напрочь сбрить бороду. — И потому мы приносим тебе извинения, Неоптолем Носфератэ, и просим не держать на нас зла. А ещё клянемся, что Пятый Род окажет тебе любую поддержку и защиту, какая только потребуется.
— То есть, охотиться за мной Пятый Род уже не будет? — осторожно уточнил вампир.
— Нет, — заверил его гном с таким видом, словно у него разом скоропостижно скончались все родственники.
Неоптолем, Элмер и Элвин обменялись радостными взглядами.
— Надеюсь, к Дому Энкаллар у вас претензий тоже нет? — высокомерно поинтересовался глава означенного Дома.
— Нет. Мы приносим вам свои извинения, — выдавил гном, красный, как огненный элементаль.
— Извинения — это, конечно, хорошо... — задумчиво протянул эльф. — Но одними извинениями за недавние угрозы...
Гномы обреченно вздохнули.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда: