Прошло семь лет; старшие дети подросли и стали настоящими помощниками мамы. Егор и Аня могли самостоятельно пожарить яичницу или отварить макароны и накормить младших, если мама вдруг задерживалась на работе; Маша и двойняшки помогали прибираться в доме. Даже шестилетняя Кира бралась за тряпку, пытаясь стереть пыль с мебели. Когда Ирина возвращалась с работы, дети гурьбой неслись к ней и она обнимала их всех, целуя поочерёдно; а они прямо с порога начинали рассказывать: чем же сегодня занимались.
-Да какие же вы молодцы! -хвалила их Ирина.
Частенько вечерами они все рассаживались на диване и включали компьютер, на мониторе которого возникало видео, где Миша ещё жив, где он подкидывает вверх Анютку или играет в машинки с Егором. Где они все на прогулке и папа катит перед собой большую двухместную коляску. Где все они смеются, где всё ещё хорошо.
-А я где? -спрашивала Кира.
-А ты ещё тогда не родилась -отвечала Ирина и прижимала к себе дочку.
-А папа меня любил? -снова спрашивала малышка
-Конечно, он тебя сильно любил. Он смотрел с облаков на тебя и улыбался.
-Я его тоже люблю -тогда говорила Кира.
Ирина смотрела видео и боль не сжимала её сердце. Наоборот, она улыбалась и про себя говорила:
-Спасибо тебе, Мишенька, что ты подарил мне такое счастье. Твоя любовь ушла далеко, но со мной осталось шесть любящих сердечек. Как здорово, что ты предложил мне тогда иметь большую семью.
Ирина перебирала формуляры, когда к её столу подошёл молодой мужчина:
-Здравствуйте, не могли бы Вы мне подсказать, где у Вас находятся исторические романы? – вежливо спросил он.
Ирина подняла голову, посмотрела на мужчину:
-Конечно, подскажу:
-Третий стеллаж справа, романы с пятой по седьмую полку.
-Спасибо -поблагодарил мужчина, а минут через десять подошёл снова с двумя толстыми книжицами.
-Вот, выбрал. Оформите, пожалуйста.
Через пару недель он пришёл снова:
-Прочёл с удовольствием, возвращаю.
И пока Ирина искала его карточку, он непрерывно смотрел на молодую симпатичную женщину.
-Извините, как можно к Вам обращаться?
Ирина подняла голову:
-Меня Ирина зовут.
-Очень приятно. Ирина, не согласитесь Вы сходить со мной в театр? Понимаете, билет пропадает. Хотели с сестрой сходить на «Здравствуйте, я Ваша тётя», а у неё сынишка приболел. Одному идти как -то неловко.
Она внимательно на него посмотрела: высокий, спортивного телосложения, волосы коротко пострижены -на спортсмена похож. Взгляд открытый, улыбка приятная.
-Я даже не знаю. А когда спектакль? -спросила.
-Завтра в 20 -00. Так согласны пойти со мной?
-Давайте, я завтра Вам отвечу. Мне с детьми нужно посоветоваться.
-А у Вас есть дети?
-Да, у меня их шестеро.
-Ничего себе. А по Вам и не скажешь, что вы многодетная мама.
-А у многодетных что, на лбу печать стоять должна?
-Нет, что Вы? Просто, Вы так молодо выглядите.
-Ну, не такая я и молодая. А Вас что -то смущает? Вы скажите, я не обижусь.
-Нет -нет, ничего. Тогда до завтра? – и он, не оглядываясь, вышел из библиотеки.
Когда она вернулась домой и сообщила детям, что её пригласили в театр, Егор серьёзно сказал:
-Мама, иди обязательно. Что ты всё дома с нами сидишь? А мы за младшими присмотрим.
И она пошла. Мужчину звали Николаем, работал он инженером на местном заводе, недавно развёлся, детей нет.
Рассказывал он всё это Ирине, когда они после спектакля неспеша возвращались домой.
-А почему развелись? -спросила Ирина.
-Стыдно признаться, но жена мне изменяла. Изменяла несколько лет, а узнал только недавно. Конечно, меня это уязвило и простить её я не смог, хотя она и плакала, и обещала, что такое больше не повториться. А самое обидное, что изменяла с моим же другом. Так что я и жену, и друга близкого в одночасье потерял. Снял себе квартиру. А Вы почему одна? -задал он встречный вопрос.
-Муж погиб -коротко ответила.
-Извините.
-Не стоит извиняться. Это уже давно случилось.
Дальше шли молча и только возле дома Ирины остановились, Николай взял её за руку:
-Спасибо Вам, Ирина, за прекрасно проведённый вечер.
-И Вам спасибо, что пригласили в театр. Спектакль мне очень понравился.
Они расстались, но через неделю Николай снова появился в библиотеке. Теперь уже он был с букетом розовых тюльпанов.
-Здравствуйте, Ирина! Разрешите подарить Вам небольшой весенний букет? -он протянул ей цветы.
-Зачем Вы? -только и спросила Ирина.
-А разве красивой женщине нельзя подарить цветы без всякого повода?
Ирина пожала плечами и цветы взяла.
-Может, прогуляемся после работы? -спросил Николай -погода чудесная.
-Только если до дома. У меня сегодня много дел запланировано.
-Хорошо, только до дома - он быстро согласился. Когда после работы Ирина вышла из библиотеки, Николай уже ждал её у дверей.
С этого дня он почти каждый вечер встречал Ирину и провожал её до дома. Они шли не торопясь, разговаривая о книгах и путешествиях, о детях и родителях. Ирина всё больше привязывалась к этому вежливому умному мужчине; и ложась спать, с улыбкой вспоминала его чисто выбритое лицо, белоснежную улыбку, дорогой парфюм, а так же его остроумные шутки и взгляд… Взгляд влюблённого мужчины. В тот момент она натягивала на лицо одеяло и тихонько смеялась. Столько лет она была одна, что даже забыла, как могут смотреть мужчины. А ведь ей всего -то 36. Прогулки до дома плавно перешли в свидания в ресторанах и кафе, в поездки на природу, в обращения друг к другу на «Ты».
А однажды осенью он встретил её после работы на своём автомобиле. И, когда она села на пассажирское сиденье, достал коробочку, в которой лежало кольцо с большим зелёным камнем:
-Ирина, выходи за меня замуж -он с надеждой смотрел ей прямо в глаза.
Ирина растерялась:
-Замуж? Но ведь ты знаешь, что у меня много детей. А у тебя своих детей никогда не было. Сможешь ли ты принять моих, как родных?
-Поверь, дорогая Ирочка, я очень люблю детей; и хоть у меня своих нет, зато у сестры двое и я к ним прекрасно отношусь, люблю возиться с ним. А может, ты пригласишь меня в гости? Я познакомлюсь с твоими ребятами, вот и посмотришь: "подходим" ли мы друг другу -он улыбнулся.
-Хорошая идея. В воскресенье жду тебя на обед.
Ирина честно рассказала детям, что встречается с хорошим мужчиной, что он сделал ей предложение, а теперь хочет познакомиться и с ними.
-Вы не против, чтобы он к нам пришёл в воскресенье? -задала она вопрос, обращаясь сразу ко всем.
Егор, Аня и Маша переглянулись.
-Пусть приходит -подал голос Егор, а девочки закивали головами.
В воскресенье с самого утра Ирина хлопотала на кухне. Она готовила разнообразные блюда,; старалась не ударить в грязь лицом. Дети помогали, и в доме царила весёлая, но немного напряжённая обстановка. Наконец, стол был сервирован, раздался звонок в дверь и гость, которого ждали с большим волнением, появился на пороге. Одет он был тщательно и элегантно: чёрные брюки, голубая рубашка, тёмно -синий пиджак, начищенные до блеска туфли. Завершением образа была бордовая бабочка. В руках у Николая был огромный букет роз и два больших пакета.
-Здравствуйте! -он широко улыбнулся и дети вразнобой стали здороваться. Он протянул цветы Ирине, а Егору, который стоял к нему ближе всех -пакеты.
-Проходи, Николай – немного смущённо произнесла Ирина, и, когда он вошёл в гостиную, взяла большую вазу и пошла с ней на кухню.
-Ну что, ребята, давайте знакомиться -без церемоний начал Николай -меня зовут Николай Дмитриевич, а вас?
-Анна -первой выступила вперёд Анечка и Николай взял её руку и поцеловал, как взрослой. Она зарделась.
-Маша -за ней сказала Машуня и ей тоже поцеловали ручку. Она засмеялась и посмотрела на старшую сестру. Затем представились Максимка и Варя. Подошла к дяде и Кира:
-А что ты нам принёс? -спросила она.
-Разные вкусности -наклонился к ней с улыбкой Николай -а как же тебя зовут, принцесса?
- Кира меня зовут -она отбежала и спряталась за вошедшую Ирину.
Из кухни пришёл Егор и протянул руку по -взрослому:
-Егор.
-Николай - серьёзно ответил мужчина.
-Вот и познакомились -хлопнула в ладоши Ирина -а теперь все за стол.
Обед прошёл шумно и весело. Николай рассказывал разные смешные истории; дети перестали стесняться и тоже наперебой старались рассказать что -то интересное. Когда визит закончился и Николай уже стоял в прихожей, он тихо спросил:
-Ну что, ты согласна?
-Согласна -так же тихо ответила Ирина.
Николай уже ушёл и Ирина принялась убирать со стола, ребята ей помогали; и все обсуждали дядю Колю, как его стали называть. Он сумел очаровать всех детей. Один Егор молчал.
- Тебя что -то смущает? -спросила его Ирина, когда они остались на кухне одни.
-Не знаю, слишком он старался всем понравиться.
-Разве это плохо?
Но сын только пожал плечами.
Через несколько дней Ирина с Николаем подали заявление в ЗАГС и стали готовиться к торжеству. Она купила себе нарядное изумрудное платье, бежевые лодочки на высокой шпильке. Девочкам тоже приобрели красивые платья, мальчишкам -строгие костюмы. Настал волнующий момент. К ЗАГСу подъехали на заказанном лимузине и все вышли из машины. В руках у девочек были букеты живых цветов, на лицах у всех -радостные улыбки. Прошли в холл; когда пригласили в зал бракосочетаний, прошли туда. Ирина шла под руку с Николаем, но на минуту убрала руку, чтобы поправить причёску; а когда обернулась к жениху, вдруг увидела, как он цепко схватил Макса за плечо и грубо дёрнул его, отодвигая назад. На лице Николая Ирина увидела злобное выражение. Внутри у неё всё похолодело. А он, повернувшись к ней, моментально стёр злость с лица и заулыбался ей самой очаровательной улыбкой.
Не ожидая от себя такой решимости, Ирина взяла Киру за руку, бросила детям:
-Пошли -и зашагала к выходу. Николай на минуту замер, а потом бросился вслед:
-Ирина, что это значит?
Но она не оборачивалась и стучала каблучками, приближаясь к автомобилю. Когда все дети уселись, она назвала водителю адрес:
-Но у меня заказ на другой адрес -удивился тот.
- Везите нас по этому, я всё оплачу -она дёрнула дверь, за ручку которой держался Николай -Пусти – сказала сквозь зубы. Машина тронулась, оставив на тротуаре Николая с разведёнными в стороны руками.
Когда возле дома вышли из машины, она вдруг стала неистово хохотать. Дети, глядя на маму, стали смеяться тоже. Так и стояли они, хохоча и сгибаясь в три погибели от смеха. Больше с Николаем Ирина не встречалась. Когда он попытался выяснить причину такого поведения, она вернула ему кольцо и сказала только одно:
-Презираю хамелеонов.
Большой круглый стол в гостиной был красиво сервирован. В центре стола стояли маленькие букетики полевых цветов и между ними различные бутылки с напитками. К дому то и дело подъезжали машины, из которых выходили нарядные молодые люди, девушки и дети. Встречала их повзрослевшая Ирина с красивой причёской и сединой в волосах. Она обнимала каждого, кто подходил к ней, целовала ребятишек и всех приглашала пройти в дом. Когда последний гость вошёл в гостиную и все расселись за огромным столом, Ирина встала, взяла бокал с налитым в него шампанским и тихо произнесла:
- Спасибо, дети мои, что все вы приехали поздравить меня с юбилеем! Когда -то, когда никого из вас ещё не было на свете, ваш отец мечтал, что у нас обязательно будет большая семья; у всех вас будут мужья, жёны и дети. И по праздниками все мы будем собираться за нашим большим круглым столом. Вот мы и собрались все вместе, как мечтал папа. Давайте же первый бокал выпьем за него, за его сбывшуюся мечту.
На глазах у Ирины сверкнули слезинки; а дети, их мужья и жёны встали и молча подняли бокалы в знак солидарности с мамой.