Монстр, коих не видывала Европа
В 1764 году южная часть Франции оказалась под угрозой со стороны загадочного существа, напоминающего волка. За три года монстр совершил около 250 нападений, убив при этом не меньше 119 человек. Все имена погибших занесены в церковно-приходские книги графства Жеводан, где и разыгралась трагическая история.
Начало ужаса отмечено 1 июня 1764 года, когда женщина из Лангоя, мирно пасущая стадо коров на поле, оказалась под угрозой нападения жуткого и непропорционального существа. Как она рассказывала, когда зверь вышел из леса, собаки попрятались за её юбку, жалобно скуля. А вот быки, которых пастушка и выгуливала, напротив - встали в круг, загнав человека внутрь него, а наружу выставив рога и угрожающе роя копытами землю. Дьявольское отродье отступило обратно в лес, а женщина что есть сил побежала обратно в деревню, жутко напуганная увиденным.
В августе того же года первой подтверждённой жертвой чудовища стала 14-летняя Жанна Булле. Спустя несколько дней после, от лап и клыков монстра погибло ещё двое детей. В сентябре же зверь унёс жизни ещё пятерых людей, включая сына графа д'Апше. Осмотр тел дал возможность предположить, что монстр этот крупнее волка, но меньше медведя. 6 сентября того же года зверь впервые показался людям в населённом пункте, и около 7 часов вечера вошёл в деревню Эстре и напал на 36-летнюю крестьянку которая работала в саду возле дома. Соседи попытались отогнать хищника. Монстр неспешно ушёл, оставив мёртвое тело с обглоданной головой.
Самым жутким было то, что зверь предпочитал нападать на старых женщин или детей, при этом не целясь в ноги, руки или шею, как обычно делают волки. Жеводанский изверг нападал по следующей тактике: с разбега он вставал на задние лапы, а передними бил человека в грудь, одновременно откусывая лицо жертве. Также зверь нередко любил лакомиться мозгами и печенью, игнорируя всё остальное. Он абсолютно не трогал скот, а мужчин старался избегать, особенно если у них в руках было хоть что-то, похожее на оружие (например, садовый инвентарь).
К началу 1765 года от лап монстра погибло или остались покалеченными двадцать семь человек. За голову чудища объявили награду, а по деревням стали распространяться схематичные гравюры с изображением странного существа и просьбой о помощи в его розыске, а в идеале - уничтожении.
Страх, сковавший регион
Паника охватила регион, как пожар революции (так любимый французами), и губернатор отправил в Жеводан 56 драгунов для обеспечения безопасности. Вместе с охотниками и крестьянами всадники провели обширный поиск, прочёсывая лес несколько недель кряду, и убив под сотню волков. Но всё было безрезультатно. Монстр словно провалился сквозь землю.
Страх ещё сильнее сковал людей. Жители начали выходить на улицы по двое-трое, обязательно вооружёнными хотя бы граблями, но это уже слабо сдерживало обезумевшего от крови зверя.
Оборотень обходил ловушки, игнорировал отравленные приманки, и продолжал нападать на людей. Чтобы успокоить панику, Людовик XV распорядился, чтобы в Жеводан поехали его лучшие охотники. Знаменитейшие звероловы со всей страны полгода искали след чудовища. В августе 1765 устроили грандиозную облаву, состоящую из 600 крестьян, а также солдат из местного гарнизона. Толпа распугала всё зверьё на километры вокруг, но зверь, словно издеваясь, убил в тот вечер сына одного из местных жителей самым жестоким образом: выев внутренности и обглодав голову.
Спустя недолгое время после прибытия профессиональных охотников, был найден матёрый волк, которого и посчитали Жеводанским зверем. В результате слаженных действий охотников существо было загнано и убито. При изучении его трупа оказалось, что весит волк шестьдесят килограммов, рост в холке его составляет восемьдесят сантиметров, а длина тела – почти два метра.
Убитое существо назвали волком из Шаз (по названию местности, где его обнаружили). Королю же сообщили, будто это и был Жеводанский зверь. Охотники получили награду, и люди смогли выдохнуть, ведь нападения прекратились. Но только на время...
Спустя несколько месяцев после облавы, 2 декабря 1765 года, зверь напал на двух детей около Бессер-Сент-Мари. Несколькими днями позже, 10 декабря, напал на двух женщин близ Лашана. Через четыре дня чудовище напало на парня недалеко от деревни Полак, но парню удалось вырваться из лап чудовища, в отличие от следующих семи жертв. Чем больше монстр убивал, тем чаще становились нападения - видимо, жажда крови постоянно подгоняла оборотня совершать новые убийства. А даже получая ранения от уже подготовленных жителей (некоторые из которых начали носить с собой огнестрельное оружие на постоянной основе), он просто убегал в леса, чтобы снова появиться и забрать в преисподнею ещё больше людей.
Убийство без право на помилование
Но вот что было выяснено спустя почти три года бесплотных охот: иногда цепочки следов зверя перебивались человеческими. Как только следопыты поделились информаций с общественностью, сразу же всплыла кандидатура потенциального оборотня. Это был некто Антуан Шастель, жеводанский лесничий, до сих пор не принимавший активного участия в поимках исчадия.
Личностью Антуан был интересной: в юности он завербовался в королевский флот, там попал в плен к алжирским пиратам, успешно сбежал, провёл пару лет в пустыне среди берберов, потом вернулся на родину во Францию и поселился в избушке на горе. Он также имел недюжинные способности к дрессировке, в частности - собак. Но самое главное: он не очень любил общество, предпочитая уединение. Его соседи характеризовали его как человека мрачного, нелюдимого, подверженного приступам беспричинной жестокости. Согласитесь, очень похоже на характер хрестоматийного оборотня?
Местный аристократ, маркиз д'Апше, ранее потерявший сына, организовал собственную охоту, менее многочисленную. Но что более важно, в этой охоте принял участие отец Антуана Шастеля - Жан. В отличие от остальной группы охотников, он обустроил себе засаду, где ждал зверя. С собой у него была библия и штуцер, заряженный двумя серебряными пулями. Неизвестно, сколько именно провёл Шастель-старший в лесу, но в итоге зверь вышел прямо на него из кустов, не проявляя признаков агрессии. Мужчина, не долго думая, с молитвой на устах убил зверя наповал, мгновенно разрядив штуцер в голову. Как утверждают очевидцы, нашедшие счастливчика, Жан плакал над телом чудовища, и без конца молился за упокой души сына.
Вскрытие разочаровало охотников: как это часто бывает, у страха глаза велики и не так страшен чёрт, как его малюют. Длина монстра от хвоста до головы была всего метр. Животное подходило под следующее описание: непропорционально большая голова с огромными клыками, тяжёлыми челюстями, непропорционально большие передние лапы, а его шерсть была серой с рыжими подпалинами. На боках у основания хвоста имелось несколько чёрных полос. А самое главное, что шкура зверя была настолько прочной, что в ней нашли несколько потемневших от времени пуль, так и не добравшихся до органов.
Антуан Шастель же вскоре появился в городе - целый и невредимый. Теория о том, что монстр был оборотнем, развалилась в прах. Но какой же природы было чудовище? К сожалению, у жителей Жеводана в 18-м веке не было интернета, и они не могли сравнить найденное тело непропорционального волка с другими животными мира. Скорее всего, Антуан, вернувшись из плена и пустыни, привёз с собой щенка какого-то местного животного, почти наверняка - гиены. Смущает только то, что гиены происходят из семейства кошачьих, издают достаточно неприятный смех (о котором никто не упоминал), да и вообще являются стайными и трусливыми животными, не способными на столь дерзкие нападения. Но, возможно, оборотнем, был кто-то другой?..