ПРОЛОГ "У-аа", - слабо закричал маленький живой комочек, появившийся на свет раньше времени. - Девка у тебя, Мань, - сказала измученной бледной бабе повитуха. - Однако не жилица она, уж больно мала... Несчастная мать закрыла глаза и провалилась в забытьё. Она была уже немолода , четверых ребятишек похоронила совсем маленькими. Один сынок остался — Иван, Шурка по-деревенскому. Беременность носила тяжело и вот родила раньше срока. Муж, Лексей, вернулся из кузнецы. Увидел жену, взял на руки дочь. Понял — помрёт девчоночка, окрестить надо. Крестили на третий день. Назвали Танькой. Эх и хороша уродилась Танька: черноглазая, черноволосая. Только вот слабенькая очень. Кричит ночами, есть просит, а у Маньки молока нет... Неужто помрёт малая? Внезапный стук в окно отвлёк Лексея от грустных мыслей. Выглянул — мордва знакомые из Жабина. Телёнка купили в Тушукове, да в пургу попали, переночевать просятся. Пустил в дом. Вошёл старик-лесник, а с ним жена его — Авдотья. Авдотью в окрестных деревнях з