Девятилетний Уолтер Коллинз пропал 10 марта 1928 года в штате Калифорния — в тот день мальчик отправился в одиночестве в местный театр. Подозрения полиции пали на врагов отца ребенка — известного мошенника и грабителя, сидевшего в тюрьме: предположив, что они могли убить мальчика, полицейские обыскали окрестные озера, однако тело так и не нашли.
За поисками Уолтера Коллинза следила вся страна. Полицейское управление Лос-Анджелеса бросило на эту задачу около сотни сотрудников, но расследование не продвигалось. Спустя несколько месяцев в адрес правоохранителей посыпалась критика: люди требовали найти ребенка.
Когда ситуация начала приобретать критический размах, в Иллинойсе внезапно объявился мальчик, назвавшийся Уолтером Коллинзом. Уже практически потерявшая надежду мать мальчика – Кристин Коллинз – заплатила $70 за возвращение мальчика обратно в Лос-Анджелес.
Однако оказалось, что мальчик не тот: при первой же встрече с ним Кристин заявила, что это не ее сын. В ответ на это капитан полиции Джей Джей Джонс посоветовал ей забрать ребенка к себе в дом на несколько недель, а после этого уже сделать окончательные выводы. Вымотанная бесконечными переживаниями Коллинз согласилась.
Через три недели женщина вновь пришла в участок и продолжила настаивать на том, что найденный мальчик — не ее сын. Ее слова были подкреплены также свидетельством стоматологов и показаниями знакомых, которые также не узнали в ребенке Уолтера.
Несмотря на обоснованность выдвинутых Кристин претензий, Джонс добился отправки ее в психиатрическую лечебницу с диагнозом «Код 12», под которым в то время в тюрьмы и лечебницы сажали людей, считавшихся опасными для общества. К ее счастью, в это время лже-Уолтер дал признательные показания, и Коллинз вышла из лечебницы спустя 10 дней. Как оказалось, на самом деле ребенка, выдававшего себя за Уолтера Коллинза, звали Артуром Джейкобом Хатчинсом, и было ему — 12 лет.
Все свое детство Хатчинс провел в Айове вместе с родителями, однако позже сбежал из дома – парень хотел любой ценой попасть в Голливуд, чтобы увидеть любимого актера.
Ему на руку сыграла поразительная схожесть с Уолтером, о котором на тот момент говорили по всей стране. Мальчик решил воспользоваться своим преимуществом и при помощи этого добраться до Калифорнии и до города мечты.
После освобождения из лечебницы Кристин сразу же начала судебный процесс против полицейского управления Лос-Анджелеса. В конечном счете суд поручил Джонсу выплатить ей компенсацию в размере почти $11 тыс., которой она, однако, так и не дождалась. Позже история этой женщины легла в основу фильма «Подмена», вышедшего в прокат в 2008 году.
Первые зацепки появились в деле только после показаний 13-летнего Сэнфорда Кларка – в августе 1928 года ребенка, проживавшего на ферме своего дяди, Гордона Стюарта Норткотта, близ местечка Вайнвилль, забрала полиция. К правоохранителям обратилась старшая сестра Кларка — брат рассказал ей, что дядя заставил его участвовать в убийстве четырех маленьких мальчиков на ферме.
Позже трое из них были неофициально опознаны полицией — предположительно, жертвами были братья Льюис и Нельсон Уинслоу, пропавшие без вести в Помоне 16 мая 1928 года и Уолтер Коллинз.
Гордон Стюарт Норткотт и его мать Сара Норкотт скрылись с фермы в день, когда полиция приехала забирать 13-летнего Сэнфорда. Как выяснилось впоследствии, перед отъездом они также прихватили с собой останки тел убитых детей, которые правоохранителям так и не удалось найти.
Задержать страшное семейство удалось только в сентябре 1928 года. Сара Норкотт сразу же взяла на себя вину в убийстве Уолтера Коллинза и попыталась выгородить своего сына, который, по ее словам, имел серьезные проблемы с психикой — в детстве Гордон якобы подвергся насилию со стороны всех членов семьи. С возрастом у него проявились склонность к и желание убивать детей: сама женщина знала об особенностях сына и потакала им.
В результате Сара Норкотт была приговорена к пожизненному заключению 31 декабря 1928 года — для отбывания срока ее отправили в государственную тюрьму «Техачапи». Выйти оттуда по УДО она смогла уже через 12 лет.
Хотя следователи были уверены в причастности Гордона к убийству Уолтера Коллинза, ему не смогли предъявить какие-либо обвинения из-за уже вынесенного приговора его матери. Полиция штата Калифорния также предполагала, что, на самом деле, Гордон убил не менее 20 человек, однако найти весомых доказательств этих преступлений так и не смогла.
В результате обвинительный акт против Гордона содержал только убийства неопознанного мексиканского мальчика и братьев Уинслоу.
Во время одного из допросов Кристин Коллинз попыталась выяснить у мужчины, действительно ли он убил ее сына, однако не смогла добиться от него даже ответа на вопрос, видел ли он ее мальчика когда-либо.
Это подарило женщине надежду на то, что ее сын все еще мог быть жив.
Суд приговорил Норкотта к смертной казни через повешение. Накануне исполнения приговора он внезапно связался с Кристин Коллинз и заявил, что врал, когда говорил, что среди его жертв был ее сын. Норкотт пообещал сказать ей правду, если она приедет к нему лично. За несколько часов до казни преступника Коллинз смогла добиться с ним встречи — этот прецедент стал первым в США более чем за тридцать лет. Однако усилия оказались напрасны: все, что сказал Норкотт ограничилось заявлением о его непричастности к преступлениям.
Что касается расследования исчезновения ребенка, то со временем власти штата Калифорния официально признали его мертвым.
Смириться с гибелью мальчика не могла только его мать, которая продолжала поиски сына до конца своей жизни. Последним упоминанием о женщине является газетная заметка от 1941 года — тогда она все еще продолжала судиться с экс-капитаном Джонсом, в свое время заставившим ее поверить в чудесное возвращение сына.