«Да когда ж вы, твари, уймётесь-то!?»
Четвёртая ночь. Похожая на три предыдущие — и на те несколько суток, что были за сто пятьдесят лет до этого. Визг, рычание, хрипы, хлюпанье крови, вонь...
Неоптолем почти небрежно полоснул клинком поперек оскаленной хари, им же ткнул назад, то ли в бок твари, то ли ещё куда... Неважно! Попал — и ладно. Вторым мечом располосовал одному демону глотку, а другому — брюхо сверху донизу.
Повернулся...
...как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из эльфов валится со стены вниз, наружу.
Одним отчаянным прыжком вампир преодолел четыре десятка шагов и, перемахнув через зубцы, требушетным снарядом врезался в верещащий клубок. Чьи-то зубы немедленно впились в левый локоть — «Чтоб ты сдох!» — тычок клинком — «Таки уже!» Еще двое лишились голов, даже не осознав этого. Зато со спины напрыгнули сразу пятеро, пришлось покрутиться, отбиваясь сначала от них, а потом и от ещё нескольких, присоединившихся к ним.
Воспользовавшись мгновением передышки, вампир нагнулся и закинул на плечо бессознательного, но живого, хвала Тьме... тьфу ты — Свету! — эльфа. Демоны навалились снова, как будто чувствуя ограниченность Неоптолема. Пришлось потрудиться, отбиваясь, но ещё несколько укусов и царапин он все же получил.
С силой долбанув рукоятью меча по ближайшей оскаленной морде — оная превратилась в кашу вместе с головой — вампир сумел вскарабкаться обратно на стену. Оттащил спасённого подальше и снова окунулся в бой.
***
Наутро выяснилось, что спас он того самого неуёмного Вальдара. Впрочем, никаких чувств — ни торжества, ни злорадства — вампир не испытывал. Просто уточнил у целителя, будет ли жить, услышал в ответ, что будет — и отправился в главную башню.
— Раненых — пятнадцать. Убитых нет.
Энкаллары с недовольством и подозрением воззрились на него.
— Совсем? — недоверчиво уточнил Элвин.
— Если я говорю, что нет, значит СОВСЕМ нет! — отозвался Неоптолем с крохотной долей той гордости, которую он испытывал: нет потерь! Раненые — ерунда, они снова встанут в строй!! Главное — нет убитых!!!
— Похоже, не зря я тебя... в союзники... — задумчиво проговорил Элмер, разглядывая вампира так, словно впервые его увидел.
Неоптолем только пожал плечами, не зная, что сказать. Не мямлить же высокопарное: «Мой долг — свято выполнять...» и прочую ерунду.
А наступившая ночь превратилась в худший из всех кошмаров — демоны прорвались во внутренний двор!
К счастью, их вовремя заметили, но всё равно пришлось дробить силы, и без того невеликие, чтобы не пропустить тварей дальше.
— Там у вас какой-то ход потайной. Через него они и пролезли, — докладывал наутро лордам Неоптолем, лично участвовавший в ликвидации прорыва.
— Как они о нём узнали!? — Элмер был взбешён и напуган.
— Понятия не имею, — развёл руками вампир. — Унюхали?
— Как!!??
Как выяснилось — носами.
Всё тот же Вальдар — ну кто бы сомневался!? — подбил четверых своих друзей навести демонам шороху. Прекрасно осознавая, что на сие Светоугодное деяние их не благословят, эти... очень неумные... эльфы по-тихому выбрались из Телль-Амарна через условно тайный ход («условно» — потому что все обитатели зáмка о нём знали), добрались до разломов... И были обнаружены раньше, чем успели хоть немного нашуметь. Сообразив, что пятерым от нескольких сотен не отбиться, эльфы «произвели тактическое отступление», проще говоря — драпанули обратно. От демонов-то оторвались, но следы оставили. А нюх у шакх-ури хороший...
Элмер был в таком бешенстве, что даже Элвин отступил от него на пару шагов.
— Каждому. По десять. Плетей. — выдавил Энкаллар-старший через стиснутые зубы.
— И благодарите Свет, что Телль-Амарну сейчас нужен каждый воин, — холодно добавил младший.
Неоптолем так сильно прикусил губу, что ощутил вкус собственной крови. Ну вот он, момент истины. Вот она — ответственность.
— Элмер, подожди.
Эльф неприязненно сощурился, глядя на вампира.
— Вина моя. Я за ними недоглядел. Значит, и наказывай меня.
Краем уха он расслышал изумленные перешёптывания.
«Ах, да, у эльфов же отвечает тот, кто совершил проступок... Впрочем, теперь уже неважно.»
Глаза Элмера изумленно расширились.
— Ты готов принять наказание вместо них? — недоверчиво уточнил он, кивая на застывшую у позорного столба пятерку.
— Да.
— В таком случае, я думаю, будет справедливо, если ты получишь то, что предназначено всем пятерым, — голос эльфа, сначала мягкий и вкрадчивый, вновь заледенел.
— Справедливо, — подтвердил Неоптолем, не отводя взгляда.
С минуту они пытались переглядеть один другого. Эльф первым опустил глаза.
— Да будет так! — провозгласил он, одновременно указывая вампиру на столб за его спиной.
Неоптолем молча снял камзол и рубашку, не глядя сунул их кому-то, кто ближе стоял — кажется, Вальдару. И, подойдя к столбу, твёрдо взялся за перекладину, так ощерившись на эльфа, собиравшегося его запястья к этой перекладине привязать, что тот отскочил на пару шагов, а потом обошел по широкой дуге.
— Начинайте!
Свист. Удар.
— Раз.
Свист. Удар.
— Два...
Любой эльф на десятом ударе потерял бы сознание, а на тридцатом-сороковом — попросту умер бы. Вампир выдержал все, не издав ни звука, глядя в никуда пустыми глазами.
— Пятьдесят.
Неоптолем с усилием разжал сведенные судорогой пальцы, даже не обратив внимания на глубокие вдавленные отметины — ещё немного, и деревяшка перекладины рассыпалась бы трухой. И двинулся прочь от места экзекуции, мимоходом выхватив свою одежду у растерянного Вальдара. По спине медленно ползли вязкие струйки тёмно-красной, почти чёрной, крови.
«Дойти бы, и не свалиться по дороге. Набью морды. Смешнее всего будет, если я с верха стены брякнусь. Всем пятерым набью. Интересно, из чего у них плети, что до сих пор болит и заживать, похоже, не собирается?»
Сумбурные мысли прыгали, как лягушки весной по болоту.
«Так, дошел. Хвала Тьме! Ещё пара шагов...»
Вампир сполз по стенке, держась за неё, и с наслаждением вытянулся на одеяле, так до сих пор и расстеленном прямо на каменном полу.
***
— Командир...
Голос тихий и виноватый донельзя.
«Не один. Все пятеро. Значит, сейчас буду морды бить. Вот только с силами соберусь...»
Вальдар сделал ещё шаг, приблизившись почти вплотную, и Неоптолем наконец сообразил, что это за знакомый запах, вот уже почти целую минуту будоражащий обоняние.
Стиснув зубы, вампир заставил себя приподняться и сесть, хотя малейшее движение отзывалось болью в спине. Врождённое чувство времени подсказывало, что с момента окончания порки прошло не более десяти минут.
«Что ж до сих пор так хреново-то!?»
Вальдар, опустившись на одно колено и низко склонив голову, обеими руками протянул ему чашу, полную крови.
— Командир, чем мы ещё можем искупить?..
«Ещё!? Искупить!?»
Присмотревшись, вампир обнаружил, что у всех пятерых забинтованы левые запястья.
— Вот придурки! — не сдержался он. — А стрелять теперь как будете?
— Как и раньше, — тихо, но твёрдо проговорил Вальдар, не меняя позы.
Отказываться от совсем не лишней крови, изображая гордого и разобиженного на всех и вся героя, Неоптолем не стал. Зачем демонстративно выливать то, что принесет облегчение? Он взял чашу и сделал большой глоток.
«Ох-х, как хорошо-то стало!»
Эльфы, не шевелясь, ждали, пока он допьёт, причем ни один не отвернулся, не скорчил презрительную физиономию.
«Интересно, их демоны по головам не били?» — вампир облизнулся и вернул пустую чашу эльфу.
— Ещё?
— Нет, хватит. Я почти в порядке. Воды кто-нибудь принесите, — решил принаглеть Неоптолем.
Стоявшую поодаль четвёрку как дракон хвостом смахнул. Вальдар остался.
— Простите, командир...
— За каким демоном ты вообще всё это затеял? — устало, но мирно поинтересовался вампир, усаживаясь поудобнее. Желание бить морды как-то незаметно прошло само собой. Да и рука бы уже не поднялась на них — тихих и готовых на что угодно.
— Хотел доказать... — эльф не договорил.
— Что доказать?
— Сам не знаю. Что я... лучше...
Неоптолем только рукой махнул.
— Ещё и парней с собой потащил!
— Впятером мы бы нанесли демонам бóльший урон.
— Нанесли? — хмыкнул вампир.
Вальдар промолчал.
— Остолопы! — со вздохом припечатал Неоптолем. Подумал пару мгновений. — Дай-ка руку. Вон ту, левую.
Рана под бинтом была небольшая, но ещё кровоточащая. В битве она бы вовсе раскрылась, мешая эльфу, и приманивая к нему всех демонов, оказавшихся поблизости.
«Да, давненько уже не приходилось вот так...»
Вампир послюнил два пальца, указательный и средний, и мазнул ими по ране.
— Так-то лучше.
Вальдар с изумлением уставился на розоватую полоску. Потом потер её пальцем.
— Слюна вампира заживляет любые раны. Не знал?
— Слышал, но, честно говоря, не верил, — эльф посмотрел на Неоптолема. — Благодарю...
— Не за что, - кривовато усмехнулся тот.
«Это моя обязанность — как вашего командира».
Наконец вернулись те четверо — с миской воды, чистыми тряпицами и баночкой какой-то мази, после обнюхивания опознанной как «Звёздная роса».
Вальдар сам промывал и обрабатывал спину командира (он и четверо его товарищей безоговорочно признали главенство Неоптолема), заметно поджившую после «извинений». Велик был соблазн попросить ещё — нацедили бы без возражений! — но Неоптолем решил перетерпеть. Потом, перед боем, заглянет к «всеобщим кормильцам», как он в шутку называл поваров. А пока...
— Руки давайте.
Восемь движений. Четыре изумленных взгляда.
— А-а... это как?
— Как видите, — буркнул вампир. — Но это было в первый и последний раз. Ясно?
Эльфы согласно закивали — ясно, мол, а Неоптолем вдруг увидел в них самого себя.
«— Я надеюсь, это больше не повторится?
— Конечно, отец. Не повторится, клянусь!
И правда, одну и ту же проделку Носфератэ-младший не повторял никогда...»
«Звёздная роса» быстро и незаметно успокоила боль. Вампир пошевелил плечами, окончательно удостоверяясь в этом, и потянулся за рубахой, так и валяющейся неряшливым комком там, где бросил.
— Командир! — на пороге появился еще один эльф, кажется, из «Чаек». — Лорд Энкаллар вызывает вас к себе.
— Да, сейчас иду, — Неоптолем встал и направился к двери, на ходу натягивая одежду.
Снаружи его ожидал сюрприз: оба десятка, выстроившиеся в две шеренги, опустились на одно колено и склонили головы в знак почтения. Вампир даже растерялся на мгновение.
— Смирно! Часовые — по местам! Остальным — вольно! Разойдись!
«Кажется, они приказы самого Элмера с меньшей скоростью и чёткостью исполняют, — усмехнулся про себя Неоптолем, любуясь синхронными движениями эльфов. — Вот уж не думал, что заслужу их уважение ТАКИМ образом, — перескочили мысли на другую тему. — Впрочем, не зря же говорят: что ни делается — всё к лучшему».
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).