Наконец все, включая вампира, были сыты. Поваров оказалось аж семеро, так что Неоптолем вздохнул с облегчением — можно не бояться ранений. Закатное солнце позолотило часовых, превратив их фигуры в митриловых доспехах в драгоценные статуи.
Все тихо и спокойно... Пока.
Чувство опасности, уже бессчётное количество раз выручавшее вампира, подавало сигнал тревоги — слабый, но непрерывный.
«Где же вы?»
Неоптолем расслабился, погружаясь в наползающие сумерки, растворяясь в них...
Чёрные сгустки — словно провалы в Ничто. Двадцать... Пятьдесят... Сто... Двести... Пятьсот...
Дальше вампир считать не стал. Рывком выдернул себя обратно в реальность, скомандовал десятникам: «Тревога! Демоны близко!» и клочком тени метнулся искать Энкалларов — следовало предупредить и их.
— Ты уверен? — недоверчиво воззрился на Неоптолема Элмер. Вампир, только что потративший целую минуту на объяснения с его младшим братцем, не выдержал, и злобно ощерился. Эльф инстинктивно шарахнулся назад, судорожно нащупывая рукоять меча.
— Если говорю — значит уверен! — прошипел сквозь стиснутые зубы Неоптолем и исчез так же быстро, как и появился. Он предупредил! Дальше — сами, как хотите!!
То ли Арис с Ирбином дело своё знали, то ли вампир умудрился-таки произвести на них впечатление — в общем, когда Неоптолем вернулся на вверенный ему участок, все эльфы уже стояли по местам, расчехлив луки и приготовившись.
— Стрелять только по моей команде, — предупредил вампир, вглядываясь в полумрак. Эльфы промолчали, но вампиру было не до разборок — сейчас. Вот завтра днём... Дожить бы до завтра...
— Первая линия! Товьсь!
Десятники продублировали команду.
— Цельсь!
— Пли!
Два десятка стрел понеслись в совсем уже сгустившийся мрак, взорвавшийся злобным рычанием и визгом демонов, недовольных тем, что их обстреливают, да ещё так метко.
Дальше можно было уже не командовать (не зря, ох, не зря измывался вампир над остроухими) — эльфы сами всаживали в тварей преисподней стрелу за стрелой, благо целей было так много, что, пожалуй, и люди бы не промахнулись.
«Эх, слишком много!»
— Вторая линия! Пли!
«Чтоб вы сдохли все разом!!»
К сожалению, вампиры колдовать не умели, а, значит, на исполнение желания, даже столь пламенного, надеяться было нечего.
Вш-ших-х... Вш-ших-х... Вш-ших-х... Вш-ших-х... Вш-ших-х...
— Третья линия! Пли!
На соседних участках тоже завизжали демоны — значит, остальные эльфы только сейчас их разглядели? Плохо, очень плохо!
Чуткое вампирье ухо различило скрежет когтей по камню.
— Мечи!!
На какое-то время Неоптолему показалось, что он вновь в форте «Северный» — визг, хрипы, рычание, уродливые хари, зубастые пасти, когтистые лапы...
...гнилостная вонь демонской крови вперемешку с ещё более отвратной — вспоротых демонских кишок. Ладони скользят по рукояти меча, но нет времени, чтобы вытереть...
Удар — и отсечённая башка падает к ногам собственного же тела, которое секундой позже тяжело плюхается в вонючую жижу. Неоптолем, правда, этого уже не видит, отбиваясь сразу от трёх противников. Наконец одного удаётся располовинить, а второму — отрубить обе лапы. Пока он с воем крутится на месте, вампир полосует третьего по глотке и, развернувшись, добивает раненого. Не из жалости, а потому что иначе эта тварь вцепится в кого-нибудь зубами — демоны живучи и злобны до крайности.
И снова — как тогда — казалось, что эта ночь никогда не кончится...
Неоптолем не сразу понял, что демоны пятятся, отступают, и лишь упершись в зубец стены, недоуменно сморгнул и поднял глаза на светлеющее небо.
Никогда ещё вампир так не радовался восходу солнца.
— Мечи убрать! Луки наизготовку! Третья линия! Пли!
Такого демоны не ожидали, привыкнув к беспрепятственным отступлениям — жертвы их нападений к этому времени были уже вымотаны до предела, так что о стрельбе вдогонку и не помышляли. Убрались твари — и хвала Свету с Тьмой!
— Вторая! Пли!
— Первая линия! Пли!
Последние несколько залпов заметно проредили и без того изрядно уменьшившуюся ораву демонов. Вампир прикинул, что за эти несколько минут твари преисподней потеряли ещё как минимум сотни полторы.
— Отставить! Всем вольно! Десятники! Через пять минут жду доклады об убитых и раненых! — Неоптолем ещё раз окинул взглядом залитые мутно-зеленой жижей стены, прерывисто вздохнул и тяжело направился к лестнице. В голове были только две мысли — отмыться и поесть!
***
— Десять раненых, двое убитых, — докладывал сам Неоптолем Элмеру час спустя, успев наскоро привести себя в порядок — относительный, потому что его собственную одежду, густо забрызганную кровью демонов, отстирать удалось с трудом, и сейчас она ещё сохла, а самому вампиру пришлось обойтись штанами и сапогами (рубашка оказалась мала) из гардероба всё того же Элмера — Элвин наотрез отказался снабжать кровососущего союзника одеждой.
Энкаллар-старший вздохнул с тщательно скрываемой досадой — у него раненых было одиннадцать, а убитых — аж пятеро. Для трёх десятков многовато. Примерно такие же потери понес и Элвин, так что братья теперь мрачно косились на удачливого вампира, отчетливо при этом осознавая, что если бы не он...
«Если бы не я, в убитых числилась бы половина гарнизона. Вы бы радовались, что хоть на моем участке потери минимальные! — Неоптолем тщательно заправил за ухо выбившуюся прядь волос, ещё не просохшую после мытья. — Сами же меня в союзники зазвали — затащили, можно сказать... Или вам не нравится, что Я жив остался? Ну тут уж, извините, ничем помочь не могу. Мне и на этом свете ещё хорошо!»
Как бы то ни было, вампир не стал скрывать причин своей удачи. Эльфы его выслушали с недовольством и пренебрежением вначале, сменившимися задумчивостью в конце.
— Ясно, — Элмер допил вино и со стуком поставил кубок на стол. — Сколько, говоришь, шагов между линиями?
— Моих — около сотни.
— Стрелы зря потратим, — с сомнением протянул Элвин.
— Соберёте, — хмыкнул Неоптолем. — Я же бегал, собирал...
— Соберём, — с нажимом повторил Элмер, в упор глядя на брата. Тот хмыкнул и дернул плечом — ладно, мол, как скажешь.
***
Вернувшись с «военного совета», Неоптолем первым делом заглянул в Палаты Целителей, убедился, что все десять раненых жить будут, и поднялся обратно на стену. Часовые, поколебавшись, все-таки приветствовали его уставным эльфийским жестом — раскрытая ладонь сначала прижимается к сердцу, а затем разворачивается в сторону командира. Неоптолем ответил вампирским — раскрытая же ладонь, но просто чуть выше плеча и короткий наклон головы. Некстати вспомнилось, что собирался устроить очередную тренировку и к чему-нибудь придраться...
«А, Тьма с ними! Успею ещё. После такой ночки... Пусть отсыпаются. Я бы и сам с удовольствием подушку придавил... О, кстати!..»
Неоптолем снова спустился вниз, разыскал кастеляна и, после короткого обмена злобными взглядами (со стороны эльфа) и ослепительными улыбками (со стороны вампира), стал счастливым обладателем двух одеял и подушки.
«Ну, осталось только место под крышей отвоевать».
Оное сыскалось в одной из башен. Эльфы с недоумением воззрились на вампира — но молча сдвинули свои лежаки в сторону, освобождая кусок на полу, в дальнем углу.
«Ладно, обойдёмся тем, что есть. Пока не принципиально»
Уснул Неоптолем почти мгновенно, без сновидений проспав до самого вечера.
***
— Потери — восемь раненых, трое убитых...
В эту ночь демоны, наученные горьким опытом, осторожничали. Но, к сожалению, от попыток поужинать эльфятинкой не отказались. Атаку, разумеется отбили — ценой, в общей сложности, полутора десятков убитых и почти трёх десятков раненых. Почти без потерь... Почти...
«Пятеро за два дня! Пятеро!..» — Неоптолем, стиснув зубы, уткнулся лбом в холодные камни башни.
Каждый вампир с самого детства знает: за младшего отвечает старший. Неважно — по возрасту, или по званию. Сейчас старшим был он. И за два дня — минус пятеро!
Это война, а на войне потери неизбежны.
«Война — не оправдание! Вон, даже у людей-степняков хорошим считается тот командир, который скольких увёл — стольких вернул. Живыми!»
У тебя потери в любом случае меньше, чем у Энкалларов.
«А их вообще не должно быть!»
Они все тебя ненавидят. И твоей смерти обрадуются едва ли не больше, чем победе над демонами.
«Пусть ненавидят и радуются, сколько их остроухим душам угодно! Но пока я за них отвечаю...»
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).