В VI веке н.э. занятия спортом и физической культурой пришли в упадок. Это было связано с тем, что в Европе на смену язычеству пришло христианство. Церковные последователи считали упражнения для развития тела развращающими душу и отдаляющими человека от Бога. Это было написано в 1-м послании к Коринфянам — каноническом христианском тексте (Библии) — говорится:
«Не знаете ли, что тела ваши суть храм живущего в вас Святого Духа, Которого имеете вы от Бога, и вы не свои?.. Посему прославляйте Бога и в телах ваших и в душах ваших, которые суть Божии.» 1Кор. 6:19, 20
Эти стихи показывали подход ранних христиан к человеческому телу и «душе», который в корни отличался от более позднего подхода, закрепленный Никейским собором. Для первых человеческое тело – это храм Божий, то для вторых все было немного по-другому. Приобрела большую популярность идея отказа от мирских благ во имя спасения души, из которых требовалось принятие аскетизма и «умерщвление плоти», но физические упражнения также оставались греховными. Если говорить более простыми словами то – первые, оберегали свое тело и душу и были покорны Богу и посвящали ему всю жизнь, при этом не отказываясь от удовольствий и развлечений, которые бы не нарушали заповеди, вторые также были покорны богу, но максимально ограничивали себя от мирских благ.
Один из отцов церкви Тертуллиан писал в трактате «О зрелищах»:
«Нельзя без срама смотреть на всё, что происходит на стадионе: на кулачный бой, на попирание ногами, на пощёчины и другие буйства, обезображивающие лицо человека, созданного по образу божию. Благоговея к религии, ты не станешь одобрять безумного бега, бешеных движений, сопровождающих метание диска... Уважая стыдливость, ты не будешь выставлять напоказ телесных сил, служащих единственно тщеславию тех, кто их употребляет, и к унижению тех, против кого они направлены...»
После принятия в Римской империи христианства как государственной религии античная физическая культура пришла в еще больший упадок, более того в 394 году, при императоре Феодосии, последовал отказ от Олимпийских игр и олимпийского летоисчисления. Позднее спортивные состязания проводились очень редко и по специальному разрешению и, зачастую, в восточной части империи. Последние такие состязания состоялись в 520 году. И после масштабных народных волнений в 529 году император Юстиниан закрыл практически все организации и учреждения физической подготовки, в том числе и знаменитый Афинский гимнасий. Из-за этого спорт и физическая культура в западном мире остановились в своем развитии на века и смогли возобновиться только в эпоху Возрождения.
В то же время в другом конце Евразии – Китае, физическая культура и спорт также теряет свою популярность из-за влияния конфуцианства. Эта эпоха стала периодом разделения китайской лечебной гимнастики на множество отличающихся направлений, сильно отличающихся друг от друга. Народное восстание 184-204 годы (восстание Желтых повязок) побудило нынешнюю династию власти в Китае запретить ношение оружия, что привело к появлению и развитию новых форм борьбы без оружия, а также развитию фехтования на палках. В VI веке появляется не безызвестная школа боевых искусств Шаолиня, а позже аналогичные школы появляются и в других местах Китая при поддержки буддийских монахов. Еще позже похожий запрет на ношение оружия появляется и в Японии, что также привело к появлению боевых искусств, отличных от китайских.
В эпоху правления династии Юань распространение получили и другие виды спорта, связанные с военной подготовкой, например, верховая езда, стрельба из лука, различные виды борьбы, это было связано с господством на то время монгольского государства. В это же время в Японии самураи, которые начали проигрывать бои невооруженным крестьянам, разработали свою систему борьбы, которое получило название «дзю-дзюцу» («джиу-джитсу»).
Несмотря на официальное отрицательное отношение христианской церкви к физической культуре, властям приходилось не только поощрять подготовку рыцарства, бывшего основной военной силой в Западной Европе, но и закрывать глаза на народные игры и соревнования — в частности, в германских землях и в Ирландии, где традиция игр сохранилась до второй половины XII века. Ещё более терпимым было отношение к популярным у народа развлечениям в регионах, где господствовало православие.
С ослаблением феодального гнёта в Западной Европе в период высокого Средневековья и позже в эпоху Возрождения сформировалась схожая для разных стран простонародная физическая культура, включавшая бег, прыжки, метание тяжестей и борьбу. Уже в XIII веке появляются беговые дорожки и начинается организованное производство коньков, а в XIV веке встречаются описания разнообразных игр с мячом — тенниса, файвза, бендибола, футбола, боулинга, хёрлинга. В городах, где существовала цеховая культура, проводились соревнования между цехами в дисциплинах, связанных с основной профессией участников — в гребле, прыжках в воду, плавании у солеваров, в фехтовании у оружейников и т. д.
С началом эпохи Возрождения в Западной и Центральной Европе возвращается интерес к гармоничному развитию человеческого тела. На смену рыцарству в качестве основы регулярных армий приходит пехота, а среди народных соревнований видное место занимают турниры по стрельбе (как из лука и арбалета, так и из огнестрельного оружия) и фехтованию. В XVI веке в Италии выходят трактаты с подробным описанием правил отдельных игр (в том числе кальчо) и методики тренировок.
Во Франции в том же веке переживает бум жё-де-пом — предшественник тенниса. Современник-англичанин, посетивший Францию в конце века, писал, что число площадок для игры в мяч превышало там число церквей. В Нидерландах столь же популярной забавой стали коньки.