Он возглавлял правительство в 1985-1991 годах, работал при Михаиле Горбачеве, но сопротивлялся внедрению рыночных цен и других механизмов, и к 1990 году его руководство подверглось резкой критике со всех сторон. После перенесенного сердечного приступа в декабре 1990 года Рыжков уступил должность главы правительства Валентину Павлову.
В 2019 году, когда Рыжкову исполнилось 90 лет, он, будучи сенатором, выступил со знаковой речью в Совете Федерации. Николай Иванович вспомнил про годы своего тяжелого детства и послевоенной юности, рассказал о том, как он пришел на Уралмашзавод (с 1950 года он жил и трудился в Свердловске), а потом поднимался дальше по профессиональным ступеням и в 1971 году возглавил это легендарное предприятие.
Упомянул политик и о том, как поднимали страну из развалин:
— Говорили, что нужно 50-100 лет, чтобы восстановиться, все было разрушено. А страна восстановила себя за 5-7 лет. Это было тяжело для народа, но не было такого ропота, что война закончилась, а мы все бедные. Все понимали, что надо восстановить хозяйство, что надо работать не только за себя, но и за братьев, что легли в могилу.
Оценил он и современное положение вещей. Николай Рыжков заявил, что Госплан нужен стране, потому что своей системы у России так и не появилось. А рыночная система — это "чушь собачья".
По его словам, в РФ приняли закон о стратегическом планировании, но "все это осталось на бумаге". Он добавил, что советская система себя оправдала, особенно перед войной, когда за 10 лет было открыто около 10 тыс. предприятий.
Заслуженный деятель предлагал и варианты по воссозданию СССР, используя схожие принципы функционирования Евросоюза.
— По принципу ЕС могло бы быть снова создано объединение государств на постсоветском пространстве на новых условиях, — заявлял в одном из своих интервью Николай Рыжков. (Юрий Александров)
2 октября 2023 года старейший российский сенатор, бывший председатель Совета министров СССР Николай Рыжков решил уйти из политики и отказался от статуса сенатора. Постановление о досрочном прекращении полномочий Рыжкова опубликовано на официальном сайте Совета Федерации. Как следует из документа, сенатор сам решил сложить свои полномочия, подав соответствующее заявление. В Совете Федерации Николай Рыжков с 2003 года представлял Белгородскую область. Он был старейшим российским парламентарием.
Умер Николай Рыжков. Долго рассказывать тем, кто не знает или забыл. Если коротко, путь от образа сильного и мудрого руководителя, № 2 по популярности и почти что № 1 (декабрь 1988, землетрясение в Армении) до репутации беспомощного объекта иронии (начало 1990 года, дело АНТа) он прошел чуть больше чем за год. Не то за это время Рыжков изменился. Просто слишком быстро менялся контекст – самая трудно просчитываемая в политике штука. (Михаил Виноградов)
Армяне полюбили его не за чин, слова или взгляды, народ разглядел в нём Человека, принявшего боль и горе нации.
В 1988 году, когда произошло землетрясение, он приехал в Армению по исполнению служебного долга, но оставил здесь частичку своей души. Вся Армения знала красный "Икарус" Рыжкова, знала, если где-то Рыжков, там обязательно помогут. Ему верили, на него надеялись, его любили.
Он вспоминал:
Приехали в село. Там в магазин завезли продукты. Очередь. Продавец ножом отрезает полбуханки и полпалки колбасы. Всем поровну. Вдруг из очереди выходит пожилая женщина, вся в черном. Узнала. Обнимает, плачет, что-то говорит по-армянски. Я не понимаю ни слова. Позже мне перевели эти слова, "цавт танем"- самое великое, что армянин может сказать, и только в исключительных случаях...Да, они меня помнят. И я никогда не забуду этот великий народ
Человек-эпоха, подаривший армянам в страшные дни веру, надежду и любовь. Единственный Национальный Герой Армении не армянин. А в 1998г. в Спитаке ему установили памятник - редкий случай прижизненного поклонения. (Армянская община)
По настоятельной просьбе горняков 8 февраля 1990 г. в Воркуту с двухдневным визитом прибыл Председатель Совета Министров СССР Николай Иванович Рыжков. Он спустился в шахту «Заполярная», беседовал с рабочими. В Доме политического просвещения состоялось собрание партийно-хозяйственного актива города, где Н.И. Рыжков вместе с руководителями министерств и ведомств ответил на многочисленные вопросы. Состоялась встреча с представителями рабочего движения Воркуты. Именно в период пребывания Председателя Совета Министров СССР на Воркуту обрушилась пурга, которая вошла в историю города как «рыжковская». (Из Воркуты)
В 1991 году Николай Иванович баллотировался в Президенты России, хотя было ясно, что президентом станет Ельцин в независимости от итогов голосования. В любом случае он занял второе место. А это уже что-то. Он публично объявил о поддержке ГКЧП, хотя, видимо, знал, что представляли собой эти люди. Тем не менее, важна его позиция. Когда вдруг все стали демократами, Рыжков сказал: да, я за них, хотя эти старцы с трясущимися руками ни на что не способны. Напомню, что Николай Иванович активно занимался хозяйственной предпринимательской деятельностью. Как известно, он возглавлял «Тверьуниверсалбанк», который занимался созданием памятника на Прохоровском поле. Этот замечательный мемориал – инициатива Рыжкова. (Сергей Лебедев)
В советское время он был вполне на своем месте руководителя хозяйственной деятельности страны. И на этом посту сделал немало. Как и на прежних должностях - скажем, на "Уралмаше" и в Госплане. Когда в перестроечные годы Горбачев вытолкнул его в политику, Николай Рыжков наверняка чувствовал себя в не в своей тарелке. Мой покойный дядя был в свое время гендиректором крупного завода в Алтайском крае. И он говорил, помню, что в Совмине СССР Рыжков - один из самых толковых людей, способных быстро и эффективно решать хозяйственные вопросы. Не буду обсуждать заходы покойного в политику в постсоветский период. Они только доказали, что политиком Рыжков не был. Кстати, свой пост он покинул в январе 1991-го. И к виновникам распада Союза его можно отнести лишь косвенно. Но по логике критикующих его в эти виновники можно записать минимум 50 процентов населения тогдашнего Союза. 500 тысяч на митингах тогдашних демократов в Москве в 1990-1991 гг - это мне снилось, что ли?! Так что, не станем делать незрелых выводов. Мир праху Николая Рыжкова, крупного хозяйственника-организатора. (Евгений Берсенев)
Сергей Косыгин