Исаак Левитан родился недалеко от железнодорожной литовской станции Кибарты в семье еврейских интеллигентов. Его отец Илья Левитан работал кассиром и контролером на железнодорожных станциях. Семья, в которой было четверо детей (два мальчика и две девочки), жила очень бедно. В поисках лучшей жизни Левитаны в конце 1860-х годов переехали на окраину Москвы.
В 1871 году старший брат Исаака поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Осенью 1873 года в училище был принят и тринадцатилетний Исаак. Его учителями были художники Перов, Саврасов и Поленов.
В 1875 году умерла мать Левитана и серьёзно заболел отец. Материальное положение семьи было таким, что училище освободило их от оплаты обучения «ввиду крайней бедности» и за «большие успехи в искусстве». 3 февраля 1877 года умер от тифа отец. В 17 лет Исаак стал круглым сиротой.
«Пишите, изучайте, но главное - чувствуйте!» - таким был девиз творчества Левитана.
Уже в конце 1870-х годов Левитан начал писать свои «пейзажи настроения», на которых он не только изображал природу, но и выражал собственные чувства.
На ученической выставке 1880 года Павел Третьяков купил картину Левитана «Осенний день. Сокольники». Через четыре года Исаака Левитана приняло Товарищество передвижных художественных выставок, а Третьяков продолжал следить за творчеством художника и приобретал его работы. Левитан перестал посещать училище, вскоре его отчислили. «Не должен еврейский мальчик писать русские пейзажи» - таким был вывод ведущих преподавателей учебного заведения.
В апреле 1885 года он поселился неподалёку от Бабкина, в глухой деревне Максимовке. По соседству, в Бабкине в имении Киселёвых гостили Чеховы. Там художник познакомился с Антоном Чеховым, они оставались дружны до конца жизни.
Меценат Савва Мамонтов поручил ему написать декорации для опер "Жизнь за Царя" и "Русалка", благодаря чему художник смог побывать в Крыму. В последующие годы Левитан несколько раз проводил лето на Волге. В конце 1889 – начале 1890 года Исаак Левитан впервые побывал в Европе на Всемирной выставке в Париже, а затем посетил Италию. Художник работал в Финляндии, Италии, Франции, Швейцарии. С 1897 года он входил в художественное объединение "Мюнхенский Сецессион".
В 1898 году Левитан получил звание академика живописи и в том же году стал преподавателем Московского училища живописи и ваяния, в котором учился ранее.
В 1898-1900 годах был участником выставок журнала "Мир искусства".
Однако Левитана всё чаще подводит здоровье, участились боли в сердце. В конце мая 1900 года Левитан сильно простудился и умер в августе 1900 года. Тогда неожиданно зацвела сирень - самый любимый цветок талантливого художника, постигнувшего суть русской природы.
Всего в мастерской Левитана осталось 40 недописанных картин и несколько сотен набросков.
Левитан – один из самых именитых русских пейзажистов. Художник оставил около одной тысячи картин, этюдов, рисунков и эскизов. Большая часть его работ хранится в Государственной Третьяковской галерее в Москве.