Слово «экуменизм» происходит от греческого οικουμένη, οἰκέω (обитать, населять). Следовательно, «экумени» — это «населенная, обитаемая земля, ойкумена», и поначалу в античности этим словом обозначалась область, населенная людьми на нашей планете.
И Церковь Христова в древности словом «ойкумена» называла землю и ее обитателей (Мф.24:14; Лк.21:26; Откр.3:10; 12:9). Соответственно, прилагательное «экуменический» означает «вселенский», т. е. относящийся ко всей земле и ее населению.
Впоследствии в христианской традиции данный термин стал прилагаться к слову Христианский Мир, земли населённые христианами. Термин "ойкумена" стал связан с единством различных христианских церквей. То есть, говоря об ойкумене, религиозные деятели подразумевали стремление к духовному объединению всех христиан во имя общей веры и любви к Богу. Это было своего рода духовным эквивалентом идеи объединения всего Христианского Мира.
Объединения не в плане создания единой большой структуры с единым административным центром, а духовным единством огромного количества религиозных организаций представляющих из себя Христианские Церкви по всему Миру.