Я лежал неподвижно, как камень, за покрытым мхом поваленным бревном, кожа была липкой от ранней утренней росы.
*Это безумие*.
Нервный всхлип эхом отдался в моих ушах, как пушечный выстрел, но я сжал побелевшие костяшки пальцев на пистолете-пулемете и ждал.
Они были не очень далеко. Я слышал их ворчание, щелчки и щебетание, когда существа пробирались через подлесок. Защищенные кронами деревьев, странные существа вылезали из различных нор, которые они соорудили среди кустов, намереваясь найти что-нибудь съедобное, чтобы запихнуть в свои зловонные глотки. Я знал, что они меня еще не заметили; эти никогда не издавали шума, выслеживая кого-то, и только вопили, как дьяволы, когда замечали свою добычу.
Что теперь не заставит себя долго ждать.
Слегка повернув голову, я заглянула в щель между нижней частью кривого бревна и мокрыми листьями середины осени.
Пять голов с сальными волосами поворачивались взад и вперед, каждая стояла на руках и ногах, как обезьяна, молочно-белые глаза вглядывались в тенистые деревья с почти невинным любопытством. Порезы и царапины покрывали их сероватую пятнистую кожу, из которой сочилась черная кровь, от которой у меня скрутило живот. Грязь забилась под их обломанные ногти, а ноги были либо босыми, либо обуты в рваные обрывки обуви, которую давно не чистили. Плесень пятнами росла на их спутанных гнилых волосах, на одежде, даже на коже, а между скривленными губами я едва мог разглядеть квадратные короткие зубы, которые лязгали с деревянной тупостью во время их инопланетного общения.
Шедший во главе группы крупный самец с жилистыми предплечьями и в изодранной рубашке, свисающей с плеч, остановился и втянул носом воздух, издав низкое предупреждающее бульканье.
Каждый мой мускул напрягся, а остальная стая застыла в жуткой синхронности.
*Сейчас или никогда.*
Обе ладони прижались к крошкам красной аппалачской глины, и я вскочила на ноги.
Крики раздались среди деревьев позади меня, нетерпеливые пальцы рук и ног шлепали по земле, когда существа бросились в погоню. Даже на четвереньках они были быстры, и мое сердце учащенно забилось, когда звуки их приближения стали ближе.
Крупный самец легко сократил дистанцию, его коричневые зубы в форме колышка обнажились в первобытной ярости.
Я перепрыгнул через ветку, и сухая ветка ударила его в грудь, выиграв у меня преимущество еще на несколько секунд.
Одна из самок прыгнула мне на голову, и я поднырнул под ее летящее тело, продвигаясь вперед с головокружительной скоростью, и мои заляпанные грязью боевые ботинки едва касались земли.
Рядом со мной здоровенный пистолет-пулемет Type 9 с раздражающей ритмичностью ударял меня по бедру в такт каждому шагу. Ветки хлестали меня по лицу, шипы вонзались в брюки-карго, а лианы опутывали лодыжки. Кое-где сквозь кроны деревьев пробивались слабые солнечные лучи, но с приближением половины октября листья приобретали различные оттенки оранжевого, красного или золотого. Скоро их совсем не будет, и зимнее солнце будет еще слабее, ночи длиннее, дни короче. Когда это произойдет, если они каким-то образом переживут снегопад, эти твари завладеют сельской местностью.
Что-то зацепило меня за носок ботинка, и я споткнулась, чуть не упав лицом в скользкую листву.
Низкое рычание раздалось менее чем в четырех футах позади меня, и я рванулась вперед, как раз в тот момент, когда ногти задели заднюю часть моей икры.
*Слишком близко, они слишком близко.*
Вспышка цвета привлекла мое внимание всего в нескольких ярдах впереди, и я бросилась на рваный обрывок старой футболки.
*Хлопок.*
Обломки взлетели из грязной земли, и я нырнула в сторону с последним воплем отчаяния.
Крики неземной ярости наполнили воздух, и бьющиеся конечности вцепились в свою коричневую нейлоновую тюрьму, но безрезультатно. Вместо этого отряд человекоподобных монстров раскачивался в скрюченном шаре ярости внутри огромной грузовой сетки, подвешенной к деревянным балкам, скрытым высоко на деревьях.
Обломки палок и грязь дождем посыпались вокруг меня, и я забыл смягчить падение перекатом, врезавшись ладонями в толстую глину с такой силой, что боль пронзила обе руки. Инерция швырнула меня кубарем, и я приземлился плашмя на спину после довольно резкого сальто, ладони болели, легкие горели, на зубах ощущался привкус грязи.
* Блин, это было близко.*
Как у тамтама на стероидах, пульс грохотал у меня в ушах, обе ноги непроизвольно прижались к груди, и я хватал ртом воздух, почти боясь открыть глаза. У меня не раз были близкие стычки с куклами, но легче от этого не становилось. Они были так похожи на нас, но я видел, что случалось с теми, кого они ловили, и от одной мысли об этом у меня внутри все сжималось от беспокойства.
“Ты в порядке?” Ботинки с глухим стуком опустились сбоку от моей головы, и я выглянула из-под пальцев, чтобы увидеть знакомую обесцвеченную голову, нависшую надо мной.
Прошел почти месяц с тех пор, как мои бывшие друзья, Мэтт и Карла, оставили меня умирать на темных проселочных дорогах юго-восточного Огайо. Мы по глупости проделали весь этот путь из Кентукки, чтобы снять запись для нашего блога о паранормальных явлениях, и подумали, что проникнуть ночью на территорию с ограниченным доступом - хорошая идея. Я едва выжил после нападения тех самых мутантов, которых только что помог поймать, и не ушел бы далеко, если бы не язвительная блондинка-рейнджер.
Уверенная в себе, саркастичная и бесстрашная Джейми Лансен была моей полной противоположностью, но, несмотря на мои недостатки, она приняла меня как сестру, которой у нее никогда не было. Рядом с ней я научился стрелять, распознавать различных монстров и выслеживать дикую дичь - всем жизненно важным навыкам, необходимым рейнджеру, чтобы выжить за защитными стенами заповедника. Вместе мы прокладывали себе путь через мрачные южные земли после того, как мое первое патрулирование в качестве члена фракции рейнджеров пошло ужасно неправильно, и я начал безоговорочно доверять ей.
Облегченно выдохнув, я приняла ее руку и пошла стряхнуть несколько заплесневелых листьев со своей одежды. “Да, я в порядке. Просто ловлю себя на—*ой!*”
Боль пронзила мою кожу, и я посмотрела вниз на свою левую руку, чтобы обнаружить кровавый, забитый грязью порез, рассекающий плоть чуть выше запястья, вероятно, от моего отнюдь не спортивного падения. Рана была неглубокой, но пульсировала достаточно сильно, чтобы убедить меня в том, что какое-то время я буду залечивать эту досадную маленькую ранку.
Джейми осмотрела мой порез с привычной непринужденностью медика. “Грубовато. Это оставит след. По крайней мере, ты не угодил в енотовидный помет, иначе мы бы говорили о лекарствах от глистов и прививках от бешенства”.
“Ура”. Подавив дрожь при этой мысли, я вытер его так чисто, как только смог, о штаны.
* Я определенно собираюсь вычистить его, когда мы вернемся.*
Наверху большая кукла-мужчина заскрежетала по секции сетки, заставив меня подпрыгнуть. Их молочно-белые глаза уставились на мою руку, как будто уроды почувствовали запах крови, их жуткие лица широко растянулись в нечестивых ухмылках. Им нравилось так улыбаться, и я никогда не видел, чтобы они хмурились, только когда их загоняли в угол или причиняли боль. Обычно они становились еще хуже, когда ты заставлял их хмуриться.
“Извини, приятель”. Джейми перекинула косу через плечо и обратилась к мужчине с насмешливой ухмылкой. “Ханна исключена из меню. Но, может быть, если ты хорошенько примешь душ, она подумает о том, чтобы помыться”.
Из-за окружающих деревьев появились ополченцы в камуфляже и одетые в черные рубашки поло рейнджеры, все с различным оружием в руках. Каким-то образом забытый остальным миром округ Баррон, штат Огайо, был наводнен неестественными животными с тех пор, как в феврале появилось загадочное явление, известное как "Брешь". Телефонные линии вышли из строя, доступ в Интернет был в лучшем случае ненадежным, а обычная энергосистема медленно разрушалась. Кошмарные мутанты выползали из каждого отверстия природного мира, созданные какой-то невидимой садистской силой из дерева, гнили и остатков человеческой цивилизации. Некоторые из них напоминали машины, другие - животных, но те, на кого мы отправились охотиться сегодня, были самыми близкими к человечеству, к которым подошла Брешь.* “Команда Браво, усилить охрану”.* Командный голос прорезался сквозь беспроводные наушники, которые мы все носили, специально разработанные нашим исследовательским отделом, чтобы противостоять последствиям взлома. * “Команда Альфа, берите кольцевые опоры и выдвигайтесь”.*
Из-за зарослей гикори в тусклых лучах послеполуденного солнца появился силуэт. Черный воротник его форменной рубашки поло торчал из-под поношенной коричневой куртки, на груди висел армейский патронташ, набитый магазинами для винтовки. Даже в тенистом лесу волосы цвета кленового сиропа ниспадали на его голову короткими волнами мышиного цвета, а широкие плечи расслабились, когда он оглядел меня.
“Ты в порядке, Ханна?” Крис переложил свой карабин М4 в одну руку и заметил алые следы, стекающие с моей разорванной кожи.
“Она * в порядке.*” Миниатюрное личико Джейми покраснело от осознания собственной значимости всего через несколько секунд после ее резких слов. У них с Крисом была... *сложная* история, и хотя она старалась изо всех сил, время от времени какие-то старые эмоции проскальзывали сквозь жесткий фасад Джейми. “Извините, эм... У меня в грузовике есть дезинфицирующее средство. Смотри, чтобы она не испачкала его еще больше, ладно?”
С этими словами она развернулась на каблуках и умчалась в кусты, в то время как остальные команды разошлись обрабатывать наш ‘улов’.
Его темные брови изогнулись, и Крис перевел взгляд на меня, мы обменялись терпеливым, понимающим взглядом. “Она чуть не перестреляла их всех в тот момент, когда они начали преследовать тебя. Я подумал о том, чтобы позволить ей.”
Мое лицо вспыхнуло от того, как он улыбнулся мне, от дразнящей нежности в его голосе, и бабочки затрепетали у меня в груди. “Да, что ж, я не пожалею, когда мы придумаем систему получше. Эти вещи пугают меня”.
Он подошел ближе, чтобы взять меня за руку, и повернул мою руку, чтобы осмотреть порез, проведя по нему большим пальцем, чтобы смахнуть немного грязи. “Ты уверена, что с тобой все в порядке?”
* Если ты будешь продолжать в том же духе, я буду.*
“Я в порядке”. Прикосновение Криса заставило меня вздрогнуть от теплого покалывания в позвоночнике, и, несмотря ни на что, я улыбнулась. “С нетерпением жду ужина”.
Его небесно-голубые глаза загорелись, а красивое лицо приобрело очаровательный алый оттенок. Единственный оставшийся в живых из нашего злополучного патруля Кристофер Деккер был тем, кто вытащил меня из лап смерти, когда я впервые наткнулся на Новую Дикую местность. Как и Джейми, Крис был таким человеком, к которому я никогда бы не осмелилась приблизиться в нормальном мире, суровым и дерзким, стойким перед лицом опасности, но с мягкой стороной, которая заставляла меня таять всякий раз, когда она проявлялась. У меня не должно было быть шанса с ним, но, несмотря на мои отвратительные навыки флирта, Крис каким-то образом заметил меня и перевернул мою жизнь с ног на голову всеми правильными способами.
Мозолистые пальцы скользнули в мои, и Крис сжал мою ладонь. “Я тоже. Я обо всем договорился. Старик, который ухаживает за ульями, был у меня в долгу, поэтому мы продали несколько свечей из пчелиного воска за полцены. Я купила красную бархатную скатерть у the loom girls, и один из механиков позволил мне замариновать филе в его мини-холодильнике за несколько патронов”.
* Это был первый раз, когда парень, который не был моим отцом, приготовил для меня ужин.*
Наслаждаясь этой мыслью, я склонила голову набок и одарила его игривой ухмылкой. “Стейки и свечи, да? Продолжай в том же духе, и люди скажут, что ты меня балуешь. Они и так не верят, когда я говорю, что мы просто танцуем под пластинки и раскрашиваем игрушечных солдатиков до поздней ночи”.
“Никогда не помешает побаловать леди”. Крис скромно пожал плечами, хотя его глаза не отрывались от моих, в них горел огонь, от которого я не могла отвести взгляд. “Кроме того, они просто завидуют, что я добрался до тебя первым. Однако, честно предупреждаю, мне может потребоваться некоторое время, чтобы закончить отчеты для Шона, так что скрестим пальцы, чтобы все было в порядке”.
Часть обычной уверенности исчезла, и на лбу Криса появились морщинки от сочетания усталости и стресса, на которые было больно смотреть. Нашим отношениям было всего несколько недель, но Крис предложил отпраздновать это приятным частным ужином или настолько уединенным, насколько это было возможно в переполненном форте. У нас было не так много времени, чтобы побыть наедине, и он спланировал вечер с такой тщательностью, как если бы это было военное нападение. Будучи сам по себе трудоголиком, Крис часто работал слишком много часов и слишком мало спал, и я чувствовала себя худшей девушкой в мире из-за того, что позволила ему взять на себя приготовление нашего первого блюда. Но независимо от того, как сильно я пыталась взвалить на себя часть нагрузки, Крис настаивал, что справится с этим, настолько он был рад устроить мне "настоящее свидание".
* Может быть, я уговорю его немного прилечь после ужина. Было бы неплохо немного обнять его, и если он заснет, тем лучше. Тогда я могу помыть посуду перед уходом, в качестве сюрприза для него, когда он проснется.*
“Я уверена, это будет вкусно”. Я сжала его руку в ответ и наслаждалась ощущением, которое это вызвало во мне, как будто мы были единственными людьми в целом мире. “Может быть, ты мог бы научить меня, как их готовить? Тогда в следующий раз ты сможешь расслабиться для разнообразия”.
Листья зашуршали, и один из наших рейнджеров высунул голову из ближайшего куста. “Эй, босс, мы готовимся загружаться”.
Вздохнув, Крис неохотно разжал наши руки. “Я сейчас приду”.
Повернувшись ко мне, он кивнул в тыл наших позиций, где стояли наши бронированные грузовики, скрытые маскировочной сеткой и плетеными из подлеска ковриками. “Иди найди Джейми, чтобы она могла промыть тебе руку. Пока ты будешь там, сделай мне одолжение, позвони на базу и сообщи, что мы возвращаемся с уловом. Адам захочет предупредить своих людей заранее”.
* Ладно, ты определенно будешь дремать, когда мы вернемся. Никаких "если", "и" или "но". Я тоже могу быть упрямой.*
Ободренная своим тайным планом заставить его отдохнуть, я поддалась трепещущим импульсам в своей голове и быстро чмокнула Криса в растрепанную щеку.
Выражение его лица вспыхнуло от застенчивого восторга, и я бросила на него застенчивый взгляд через плечо, наслаждаясь тем, как приятно было заставлять его так пялиться. Я осмелилась прибавить шагу, зная, что он наблюдает за мной, и ловким движением перебросила волосы через плечо. Большую часть своей взрослой жизни я никогда не чувствовала ничего похожего на сексуальность, но когда он наблюдал за мной, это придавало мне странную уверенность, которой у меня никогда раньше не было. Я чувствовала, что могу покорить весь мир.
Чья-то рука схватила меня за локоть, прежде чем я успела отойти на пять футов, не грубо, но достаточно крепко, чтобы притянуть меня обратно, и в одно мгновение его губы оказались на моих.
* Вау.*
Наш первый поцелуй состоялся за несколько недель до этого, и хотя мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть, я обнаружила, что первобытный инстинкт помог мне быстро всему научиться. Губы, похожие на лепестки розы, атласно-стальные его мускулистые руки, крепко обнимающие меня, и пальцы Криса, вплетенные в мои волосы, слились в бурю ощущений, которая вышибла из моей головы всякую рациональную мысль.
Когда, наконец, мы расстались, мне пришлось моргнуть из-за головокружения в глазах и сделать медленный, глубокий вдох.
“Увидимся позже, прагматик”. Со своей собственной злобной ухмылкой Крис отпустил меня и неторопливо направился к деревьям.
“Увидимся”. - Выдохнула я, нацепив на лицо улыбку, от которой перехватывало дыхание. У него была манера произносить эти милые пустяки на языке своего наследия, экзотические слова на африкаансе, которые заставляли меня чувствовать себя какой-то далекой королевой фантазий. Голос Криса всегда понижался до более мягкой, низкой октавы, когда он разговаривал со мной, и это заставляло мои конечности дрожать от биологического возбуждения, которое усиливалось с каждой минутой, которую мы проводили наедине.
* Я бы с радостью отказалась от стейка ради большего.*
Тряхнув головой, чтобы рассеять мысленный туман, я повыше закинул ремень своего автомата на плечо и поплелся к пикапам. В отличие от большинства обычных гражданских машин, эти были оснащены сварными броневыми листами, пулеметами и шипами, чтобы не дать уродам заползти на них, - вся необходимая защита в новую темную эпоху. Мы накрыли каждого маскировочными сетями и специальными ковриками, сплетенными из подлеска, как для того, чтобы мутанты не заметили их, так и для того, чтобы избежать любого возможного обнаружения с воздуха. К счастью, последнее в наши дни не было большой проблемой из-за электромагнитного излучения от пролома, но все же никто не хотел рисковать тем, что ракета упадет им на голову.
Не обнаружив Джейми нигде в непосредственной близости, я решила, что она пошла помогать с сетями, и вместо этого отправилась за своей аптечкой первой помощи. Я обогнул угол бронированного грузовика, к которому был приписан, и проскользнул под толстой камуфляжной сеткой, чтобы дотянуться до дверной ручки.
Мой взгляд упал на дверь, и вся кровь застыла у меня в жилах.
* Ого.*Густая черная субстанция, нечто среднее между краской, грязью и гудроном, была нанесена на пыльную дверцу пикапа, образуя символ. Контуры были нанесены неуклюжими мазками, маленькие человечки-палочки стояли на четвереньках по кругу, как будто кланяясь в знак почтения. Их окружали похожие на детские изображения деревьев и кустарников, а также длинный ряд параллельных линий, которые были почти прямыми, как дорога. Колышущиеся лучи, похожие на тепло, или свет, или, может быть, на какую-то энергию, исходили вниз, к каждому кланяющемуся человеку с палкой, а в центре ринга стояла одинокая темная фигура.
Пульс участился, я наклонилась ближе, и в ушах зашипел звук, похожий на помехи. Моя голова закружилась, как будто я только что пробежала марафон без воды, и я смутно осознавала, что все птицы и жуки на заднем плане замолчали.
Фигура в середине возвышалась над остальными в круге, почти в пять раз больше, с обеими руками, вытянутыми по бокам, как у какого-то древнего божества. Она была разрисована извилистыми, переплетающимися закорючками, а голова возвышалась в виде безликого овала с зазубренной вершиной. Обе его руки с четырьмя пальцами покоились на вершинах волнистых линий, которые вели к окружающим молящимся, как будто центральное существо держало их всех на длинных нитях.
*Камера. Мне нужна моя камера.*
Выйдя из своего транса, я бросился к следующему грузовику и схватил серую цифровую камеру, установленную на маленьком штативе под сеткой для камей. Крис подарил мне видеокамеру в качестве сюрприза на мой день рождения, в знак уважения к моей прежней "карьере" в качестве девушки-оператора блога Мэтта и Карлы. Теперь, освободившись от их влияния, имея множество реальных паранормальных явлений, которые нужно задокументировать, я делал все возможное, чтобы заснять все вокруг Нового заповедника дикой природы в надежде, что, возможно, когда-нибудь это окажется полезным. В перерывах между съемками мне приходилось держать устройство в специальной коробке, чтобы защитить его от электромагнитного излучения, но пока все казалось в порядке, и это займет не больше нескольких лишних минут.
Мигающая красная точка в углу бокового откидного экрана сообщила мне, что запись продолжается, объектив был направлен в ту сторону, где мы снимали кукол, и я сдернул камеру со штатива.
Как только я развернулся, чтобы сфокусироваться на жуткой картине, крошечный экран камеры начал испещряться снежно-белыми пятнами. Мое сердце упало.
* Только не говори мне, что я его уже разбил.*
В следующую секунду мое внимание привлекло какое-то движение, и я наблюдал, не в силах оторвать взгляда, как динамик начал издавать пронзительные завывания и резкое бульканье.
Под вихрем разноцветных линий, мелькавших на дергающемся дисплее, высокая фигура дернулась на своем ложе из грязи... и ее голова повернулась лицом к камере.
* “Путь открыт”.*
Низкий скрипучий голос просочился сквозь темные закоулки моего сознания и, казалось, парализовал меня ледяным ощущением, от которого я не мог избавиться.
* “Тень приближается”.*
Вслед за этими словами хор отдаленного шепота забил мои уши, поднимаясь все выше и выше, так что я поняла, что они не были частью моего воображения. Я не мог разобрать ни слова, не мог отвести глаз и наблюдал, как высокая фигура подняла свои раскрашенные руки к небу, как какой-нибудь сумасшедший проповедник.
Шепот превратился в крики, раскаты фантастического грома на заднем плане, и каким-то образом я почувствовала холодный дождь на своей коже, хотя на небе не было ни облачка. Тревога поднялась в моей груди, в глубине души возникло ощущение, что за мной гонятся, и оба легких сжались от страха.
* “Тебе не спрятаться”.*
Чья-то рука легла мне на плечо, и вспышка холодной белой молнии пронзила мой мозг.
Я развернулся, сжал кулак и нанес отчаянный удар.
“Вау!” Джейми увернулась от моего неуклюжего удара и в тревоге подняла обе руки, ее зеленые глаза сузились от беспокойства. “Полегче, убийца. В чем твоя проблема?”
Сухость обожгла мои глаза, и я поняла, что шепот прекратился. Моя камера больше не гудела от статических помех в моей руке, экран был кристально чистым. Нарисованная на двери фигура стояла неподвижно, в точности так, как я ее нашел, но липкий пот выступил у меня на коже, сопровождая бешено колотящееся сердце.
“Я-я в порядке”. Я попытался унять дрожь в руках и отступил в сторону, чтобы она могла видеть. “Смотри”.
Лицо Джейми побелело, и она неосознанно опустила руку к автомату Калашникова, висевшему у нее на боку. “Что за...”
"я знаю." Я вздрогнула, мне все еще было так холодно, как будто я попала под ледяной дождь из своей галлюцинации. “Должно быть, кто-то нарисовал это, пока мы ждали в засаде. Я хотела заснять это на камеру, знаете, для доказательства. Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?”
Ее нижняя челюсть задвигалась, и Джейми бросила взгляд на близлежащие деревья. “Раз или два. Несколько месяцев назад мы нашли старую лесопилку, где пряталась группа Кукол. Их было слишком много, чтобы мы могли справиться с ними сразу, поэтому мы решили выслать больше патрулей позже. Моя группа так и не вернулась, но я помню, что видел всевозможные странные рисунки, разбросанные по стенам через мой прицел.”
Беспокойство подступило к горлу, и я нащупал флягу, висевшую у меня на поясе. “Они могут *рисовать*?”
Джейми взяла палку и ткнула в символ с таким же отвращением, с каким она отнеслась бы к таракану в нашей комнате. “Так они помечают свою территорию. Вместо того, чтобы мочиться на все подряд, как собаки, они смешивают грязь, кровь или пережеванные внутренности и рисуют этим. Это самое близкое к чтению мыслей марионетки”.
* И все это время они были прямо за нами.*
Осматривая кусты вместе с ней, я глотнул воды из своей фляжки и поборол желание убежать обратно в безопасное место к нашим товарищам-рейнджерам. “Но зачем рисовать на наших грузовиках? Они, должно быть, заметили нашу засаду среди других. Подобраться так близко, это кажется смелым, не так ли?”
“Может быть, уроды становятся умнее”. Джейми потянула за ремень винтовки и мотнула головой в сторону поляны. “Мы должны сообщить команде. Крис должен это увидеть”.
Я открыла рот, чтобы согласиться, но внезапная мысль обрушилась на меня, как тонна кирпичей.
* Это может быть возможностью.*
Лишенные какой-либо государственной поддержки из-за последствий Прорыва, выжившие в Нью-Уайлдернесс были вынуждены создать временную политическую систему, разделенную между воинственными рейнджерами, экономно мыслящими рабочими и академическими исследователями. У каждой была своя уникальная роль, которая поддерживала жизнь нашей разношерстной колонии, но три фракции изо всех сил пытались договориться о политике. Это стало еще более трудным из-за появления зловещей организации наемников, известной только как ЭЛЬСАР, которая окружила округ Бэррон стальным кольцом и, казалось, была одержима идеей уничтожить всех в Нью-Уайлдернесс. Когда Джейми, Крис и я вернулись из южных земель с таинственным устройством ELSAR под названием "маяк", это вызвало политическую бурю в стенах и чуть не привело к государственному перевороту. Крис был назначен главой фракции рейнджеров в качестве замены старому лидеру, Родни Картеру, который погиб во время хаоса. Все это было хорошо известно всем в нашем городе-крепости и принималось как неоспоримая истина.
Но это было не так.
Чего они не знали, так это того, что в наших рядах был шпион, который передавал информацию ЭЛЬСАРУ, и Картер шел по их горячим следам. Он подозревал Криса и был готов начать переворот, чтобы разоблачить его, но Картер умер прежде, чем он смог привести свой план в действие. Чтобы избежать дальнейшего кровопролития, лидеры фракций согласились на удобную ложь, чтобы оградить людей от суровой правды... но даже они не знали всей истории.
Ибо, испуская последний вздох, седой Картер доверил мне опасную тайну, которую я не мог выбросить из головы с той кровавой ночи. "Никому не доверяй", - сказал он, и до сих пор я этого не делал. Ни Джейми, ни Крис, никто другой.
* Я должна попытаться найти ответы.*
“Я не думаю, что мы должны что-то говорить Крису”. Я скрестила руки на груди, главным образом, чтобы мои руки не дрожали, и повернула голову, проверяя, нет ли кого-нибудь еще в пределах слышимости.
Склонив свою белокурую головку набок, Джейми недоверчиво подняла бровь, глядя на меня. «Что? Почему бы и нет?”
Со стесненной грудью я в неуверенности прикусила губу, холодный металл "секрета Родни Картера" висел на волоконном шнурке у меня под рубашкой. Я не выпускал из виду странный маленький ключик с того момента, как Картер вложил его мне в руки, но я все еще не знал, для чего он нужен. Это как-то связано со шпионом, но единственный способ узнать наверняка - это самому раскрыть предателя. Если бы оказалось, что он невиновен, Крис никогда бы не узнал, что я его подозреваю, и даже мог бы помочь мне расшифровать значение ключа. Если нет...Джейми подошел ближе и с озабоченным выражением вгляделся в мое лицо. "что не так? Почему мы не можем сказать ему?”
Облизнув потрескавшиеся губы, я посмотрела туда, где остальные загружали в ближайший грузовик клетку с пойманными куклами. “Я просто... это сложно, ясно?”
"почему? Он что-то сделал?” Она уперла обе руки в свои стройные бедра, на лице Джейми была смесь замешательства и тревоги. “Ханна, серьезно, ты начинаешь меня беспокоить”.
“Я объясню позже”. Я поморщилась, почувствовав, как у меня внутри образовался узел, и вонзила ноготь большого пальца в ладонь, чтобы отвлечься. “Просто... доверься мне в этом, хорошо? Сначала мы должны обратиться к кому-нибудь другому. Крис не должен знать, пока я не скажу”.
Мы оба смотрели друг на друга долгих полминуты, но, наконец, Джейми расслабила плечи и достала бинт из своей медицинской сумки. "отлично. Когда мы вернемся, я придумаю какое-нибудь медицинское оправдание, и мы сходим к доктору О'Брайану. Если кто-то и знает больше о такого рода вещах, так это она”.
*Неплохая идея.*
“Можем ли мы положиться на нее?” Я протянула руку, чтобы она могла полить мою рану перекисью водорода, и наблюдала, как вокруг крови пузырится жгучее белое шипение, пока Джейми оттирала ее дочиста.
“Зависит от того, что все это значит.” Джейми понизила голос и бросила обеспокоенный взгляд туда, где стоял Крис. “В любом случае, нам придется пойти на риск. Крис будет занят отчетами о проделанной работе, так что он даже не заметит, что мы ушли.”
Все еще нервничая, но чувствуя себя лучше рядом с Джейми, я помог ей маленькой складной лопаткой счистить эбонитовую грязь с грузовика и попытался составить в уме план действий. Я проснулась этим утром не с мыслью о заговоре с целью поимки шпиона, но Крис значил для меня весь мир, и я хотела верить, что Картер был неправ. В тот момент я не знала, кому я могла доверять, если мой секрет означал, что Криса отправят на расстрел за государственную измену. Если бы я хотела уберечь его, мне пришлось бы солгать первому парню, который поцеловал меня, и эта мысль вызвала уколы вины в моей груди.
Из большой угловой железной клетки на крыше грузовика одна из пойманных в ловушку самок сияла жуткой широкой улыбкой. Ее рыбьи глаза пронзили мои, как будто говоря: "Я знаю, что ты видел", как раз перед тем, как другой рейнджер натянул брезент на металлические прутья.
Я подавила дрожь и одернула рукав куртки, прикрывая белую хлопчатобумажную повязку.
* Я могу это сделать. Мне пришлось. Если я прав, это обезопасит всех.*
Изображая притворное спокойствие, я пошла с Джейми обратно к остальным и старалась не думать о камере, болтающейся на ремешке у меня под боком, как виноватый стук судейского молотка. И все же я все еще слышал слова, которые шипело мое подсознание, ненавистное бормотание, от которого у меня сводило живот.
* Лжец, лжец, лжец.*
Продолжение следует…