В крайних северных широтах нашей планеты жизнь без ездовых собак немыслима даже сейчас, когда существуют снегоходы и квадроциклы. Но был в истории даже случай, когда собаки спасли целый город.
В 1925 году аляскинский городок Ном буквально погибал от дифтерии. Дифтерийный анатоксин нашелся только на другом побережье, медлить было нельзя, и в путь снарядили собак. 20 упряжек с погонщиками доставили жизненно важный груз на расстояние более 1000 км за пять с половиной суток. Эта поездка, которая потом получила название «Великая гонка милосердия», спасла людей и прославила собак. Вожаку последней упряжки, хаски по кличке Балто в Центральном парке Нью-Йорка в конце года уже установили памятник, он и сейчас является туристической достопримечательностью города.
Iditarod Trail Sled Dog Race является самой известной в наши дни многодневной гонкой ездовых собак, повторяющей исторический маршрут Великой гонки милосердия 1925 года. В каждой команде 16 животных. И все они должны добраться от города Уиллоу до города Ном. Есть два маршрута: один для четных годов, другой для нечетных. Это около 1600 км пути по одному из самых суровых и красивых регионов мира.
Гонка названа в честь города Айдитарод, который процветал во времена золотой лихорадки. Однако сейчас от него осталось лишь несколько бараков и старое банковское хранилище. У каждого каюра своя стратегия прохождения гонки. Обратите внимание на яркие «тапочки», надетые на лапы животных. Собаки должны быть запряжены попарно, в определенном порядке.
Самыми первыми в упряжку ставят «рулевых» — это самые умные собаки, один из которых является вожаком. У него непререкаемый авторитет среди остальных и самая сильная связь с каюром. Фактически вожак управляет упряжкой, передавая другим собакам команды погонщика.
Иметь хорошего вожака очень важно. К примеру, если во время гонки что-то случится с одной из «средних» собак, то, погрузив ее в нарты, можно продолжать путь. Но если же вожак не сможет бежать дальше, то придется сойти с дистанции. Именно по этой причине многие каюры стремятся иметь несколько умных собак-рулевых.
Следующие несколько пар — это «колеса». Их задача — везти нарты. Таких собак еще называют направляющими. Они также являются опытными и сообразительными животными, которые при необходимости могут заменить лидеров.
«Колеса» поддерживают темп движения, задавая направление остальным собакам, и исправляют оплошности вожака. Часто в таких парах ставят молодую собаку с более взрослой и опытной. Так молодая собака учится работать. Самая же ближняя к нартам пара — это, можно сказать, «турбированный движок» всей упряжки. Именно на них приходится самая большая нагрузка, так как они находятся ближе всех к нартам.
Четвероногим гонщикам необходимо поддерживать форму и хорошо питаться во время соревнований. Животные потребляют 10 000 — 12 000 калорий в день. Дополнительное питание они получают на ходу в виде замороженного мяса или рыбы. Во время остановок им дают теплую пищу и мягкую солому для сна. При необходимости животных осматривает ветеринар.
Гонка начинается с церемониального старта в Анкоридже каждый год в первую субботу марта. Под флагами стран-участников разрезают ленту, и сани проезжают по городу. На следующий день после открытия участники снова выстроятся в очередь для уже настоящего старта гонки в городе Уиллоу.
Начиная с 14:00 команды стартуют с интервалом в две минуты каждая. Окончится гонка сразу после того, как последний участник достигнет Нома. Маршрут гонки идет через контрольно-пропускные пункты от Уиллоу, вверх по дождливому перевалу Аляскинского хребта в малонаселенные районы, а затем вдоль берегов Берингова моря, наконец, достигает Нома на западе Аляски.