В 1696 году Россия захватила турецкую крепость Азов и получила выход к Черному морю. Однако прямого водного пути к морю из центра страны не было. Тогда царь Петр Алексеевич увлекся идеей создания судоходного канала между Доном и Окой.
Центром гидрологических работ стало Иван-озеро (ныне - Шатское водохранилище, 30 км севернее Епифани), из которого, как тогда думали, вытекали реки Дон и Шат.
По заданию Петра английский инженер Джон Перри приступил к сооружению канала. К весне 1702 года заготовлены необходимые материалы, мобилизовано более 20 тыс. человек. Работа предстоит большая и спешная.
Сначала было очищено и углублено Иван-озеро. Затем приступили к устройству канала шириной 12 саженей (около 25 метров) и глубиной 2 аршина (1,5 метра). Землю, вынутую из прокопа, укладывали по сторонам, возводя крепкие дамбы, которые по бокам укрепляли сваями и бревнами, чтобы изолировать канал от болотистой местности. Для прочности на них в два ряда высаживали деревья.
Уровень воды в реках Шат, Упа и Дон поднимали искусственно. Стены шлюзов были каменной клади, залитые известковым раствором, а пол выкладывался из сосновых бревен и досок. Однокамерный шлюз был снабжен двумя воротами, сбитыми из толстых дубовых досок с известковой заливкой посредине, они вращались на дубовых опорных столбах с пятками из красной меди весом 56 кг каждая. С точки зрения современного человека это были примитивные сооружения. В наши дни в фондах Тульского музейного объединения хранится шлюзовая затворка канала.
Людей было велено не жалеть. Тех, кто пытался бежать, ловили и били кнутом. К весне 1707 года было построено 24 каменных шлюза (впоследствии их стало 33) и углублено русло Дона. По каналу прошло около 300 судов, но с очень большими затруднениями: оказалось, что воды не хватает даже весной, в половодье.
В 1711 год Петр совершает неудачный поход против Турции, отдает Азов, и Россия лишается выхода к Черному морю. Грандиозная гидротехническая идея забывается. Все шлюзы были разобраны и использованы на текущие нужды.
Еще больше подробностей можно узнать из нашей беседы с заместителем директора музея-заповедника «Куликово поле», кандидатом исторических наук, археологом Андреем Наумовым.
***
«Что воды мало будет, про то все бабы в Епифани еще год назад знали, поэтому все жители и на работу глядели как на царскую игру и иноземную затею» (Андрей Платонов «Епифанские шлюзы»).
В 1926 году уроженец Воронежа Андрей Платонов издал повесть «Епифанские шлюзы». В основе образа главного героя в ней лежит реальный исторический персонаж – тот самый Джон Перри. Он прожил в петровской России 17 лет и оставил об этом периоде записки «Повествование о России, в особенности касательно замечательных дел нынешнего царя».
Настоящий Перри никогда не подвергался в России ни аресту, ни тюремному заключению, тем более описанной писателем зверской казни. На родину он вернулся из-за того, что был недоволен постоянной задержкой жалованья. Последние годы жизни он провел в Сполдинге.
Исторические персонажи и события у Платонова наложены на окружавшую его действительность. Амбиции Советской власти, рывшей каналы, соединявшей реки и поворачивавшей их вспять, были в глазах автора полным повторением периода петровской России. Царь - сильный, смелый, щедрый человек, как и новый лидер СССР Сталин, но в нем уже обнаруживаются зачатки тирании. В итоге же природа все равно ставит на место человека, возомнившего себя властелином над ней.