В 1926 году Шанель представила в своей коллекции чёрное платье простого кроя из шерстяного джерси. Оно появилось на обложках журнала Vogue. Американцы тогда восторженно провозгласили: это платье будет носить весь мир!
Как в воду глядели. Поистине в тот период это был фурор, с тех пор не покидающий гардеробы всех женщин. Великая Шанель считала, что она первая придумала сделать платье полностью чёрным, но ошибалась. После смерти своего супруга и короля Франции Генриха II Екатерина Медичи изменила принципам траурной одежды и вместо белого облачилась в чёрное.
Надо добавить, что в то время чёрный был цветом траура, похорон, цветом богатых людей. До наступления эпохи промышленности такие ткани стоили достаточно дорого, пока этот цвет не воспроизвели в широком формате. И довольно смело было внедрить простой крой и этот цвет для всех женщин, стирая при этом грани между сословиями, которые ещё отчётливо существовали. Теперь, по мнению Шанель, все дамы могли позволить себе этот цвет как повседневный, выбирая комфорт и свободу, особенно важные для эмансипированных особ. Простота, удобство, свобода. Подобно чёрному квадрату Малевича, она показала как многогранно может вести себя это платье в гардеробе и проявила свой радикализм, с удовольствием надевая его сама и тем самым рекламируя своё произведение.
Но термин "маленькое чёрное платье" появился потом, позднее. Его так назвал Кристиан Диор и создал свою версию этого предмета гардероба. А до этого времени журнал Vogue окрестил платье "Фордом от Шанель", сравнив с тогдашним успешным автомобилем.
В 1960-е маленькое черное платье не пользовалось особой популярностью. В 1970-е оно совершенно вышло из моды. Так было до тех пор пока такие модельеры как Азеддин Алайя, Тьери Мюглер и Клод Монтана не начали выпускать свои версии в 1980-х, потеснив неоновые и яркие расцветки, захватившие подиум. Когда к управлению модным домом Chanel приступил Карл Лагерфельд, то ему удалось снова возвести на пьедестал славы маленькое черное платье. Из коллекции в коллекцию он выпускал различные его вариации, что стало их важной частью и лейтмотивом модных показов.
В наше время вариаций маленького чёрного платья полно, и чаще всего подразумеваются форматы чуть выше колена или мини. А тогда экстремально короткая длина платья была ниже колен и это уже казалось вопиюще открыто. Сама Шанель до самой старости носила юбки и платья такой длины, чтобы прикрывали коленки — она не любила их показывать и считала эту часть тела самой некрасивой у женщины.