В древности для покрывания головы использовали небольшие куски ткани — платы, а также полотенца, которые называли "убрусами". Функциональным аналогом платка в русском женском костюме также были покровец, покрышка и ширинка (название такое произошло от того, что ткань для неё отрезалась по ширине полотна ткани). До того, как появились промышленные станки и фабрики, ткань для платков ткалась вручную. Для украшения использовались разноцветные нити при ткачестве, вышивали уже готовые полотна, красили или набивали печатные рисунки специальными кубами.
Убрус покрывал голову замужней женщины поверх повоя — головной убор в виде мягкой тканевой шапочки. С XVII века убрус уступает место платку, а спустя ещё век в русском костюме появляется большой узорный платок, называемый шалью. В течение XIX-XX веков платки с повоя постепенно сходят и надеваются уже прямо на голову, исключая повойники. Вскоре платок будут носить не только замужние женщины, но и незамужние девушки. Отличие было лишь в том, что замужние женщины обязаны были полностью закрывать волосы, тогда как девушкам позволялось показывать свои волосы.
Как правило, платок всё равно покрывал всю голову женщины, особенно зимой. В тёплое время девушки носили повязки, или лёгкие платки.
С конца XVIII века в Коломенском уезде Московской губернии были распространены парчовые платки. Растительные узоры выполнялись золотной или серебряной пряденой нитью. Но к середине XIX века они выходят из моды и теперь парчовые платки того периода можно встретить только в музейных коллекциях.
Главными центрами фабричного и массового производства платков становятся Москва и Павловский Посад. Там производили платки из различных тканей: шёлк, шерсть, ситец (хлопковый). Жаккардовые ткани ценились высоко. С появлением шерстяных тканей (конец XVIII — начало XIX века) в моду входят так называемые кашмирские или турецкие.
Немалую популярность приобрели и набивные рисунки, в том числе методом кубовой набойки. Эта техника была проще и удешевляла конечную стоимость продукта. Почти каждый платок имел своё название, но при этом была и общая классификация в народе. Так, ярко-красные, праздничные платки именовались "французскими", "заграничными", " александрийскими"; с бледно-кооичневым фоном — "глинистыми"; чёрные платки с белым узором называли " великопостными", "траурными". Чёрный платок носили и в повседневной жизни, но относилось это уже к старообрядцам.