Неандертальцы - это первые и последние аборигены Европы. Этот вид возник, развивался и вымер именно в приледниковых ландшафтах (с периодическими потеплениями) позднеплейстоценовой Европы. Нет, конечно, неандертальцы сумели ещё и в Азию переселиться (где, к слову, добились культурных высот повыше, чем на "родине"), но именно Европа стала местом их происхождения. Предками неандертальцев (а ещё и человека денисовского) были "товарищи" из рода Хомо, относящиеся к виду Хомо Гейдельбергинс. Гейдельбержцы - это поздние, весьма и весьма продвинутые Эректусы, переселившиеся в Европу из Северо-Западной Африки около 1 миллиона лет назад.
Гейдельбержцы были высокими (около 1,8 метра), мускулистыми и весьма головастыми (объём головного мозга 1000-1200 "кубиков"). Они уже могли строить примитивные жилища (вроде шалашей), изготавливать примитивную одежду (что доказали генетические исследования платяных вшей) и достаточно сложные составные орудия из камня, дерева и, возможно, кости. А главным их достижением стало овладение огнём. Даже на стоянках 900-тысячелетней давности есть следы огня. А уж на стоянках, датируемых чуть более поздним временем, следы кострищ достигают толщины несколько метров (то есть костры там жгли на протяжении тысяч лет).
Потомки гейдельбержцев - пренеандертальцы (300 - 150 тысяч лет назад) стали пониже, покоренастее, но куда более "человеческими" по облику. Пренеандертальтцы от современных людей отличались более мощным надглазничным валиком (у ряда племён австралийских аборигенов он сравним по размерам) и малым, весьма слабо выраженным подбородком. А судя по строению гортани и размещению подъязычной кости эти наши двоюродные братья уже в те давние времена были любителями поговорить. По-крайней мере, анатомия уже вполне располагала к членораздельной речи.
"Настоящие" неандертальцы как вид сформировались около 150-130 тысяч лет назад в условиях уже ледниковой Европы. Этот вид был идеально приспособлен к условиям существования в холодном климате. Мощное, бочкообразное тело неплохо сохраняло тепло, длинный нос и не менее длинные воздухоносные пути весьма успешно прогревали вдыхаемый воздух до его попадания в лёгкие. Вся анатомия неандертальцев не намекала, а прямо говорила об их жизни в не совсем благоприятных условиях. Но эти условия неандертальцев вполне устраивали. Против холода работала не только их анатомия и физиология, но и владение огнём, умение строить и утеплять жилища, умение изготавливать одежду из шкур животных и даже высококалорийная мясная диета неандертальцев.
Да, неандертальцы были апекс-хищниками позднеплейстоценовых Европы и Передней и Средней Азии, а также Южной Сибири и Алтая! Эти охотники, вооружённые дубинами и копьями с кремневыми наконечниками, вполне успешно добывали мамонтов, шерстистых носорогов и прочую мега-фауну плейстоцена. Не менее успешно они избавлялись от конкурентов в виде крупных хищников, живущих в непосредственной близи от их мест обитания. Причём крупных пещерных медведей истребляли так успешно, что даже возникла у неандертальцев прото-религия в виде культа медвежьих черепов (видимо, не мог неандертальский юноша взять себе жену, пока не положит череп убитого медведя в нужную пещеру).
Около 50 тысяч лет назад, ещё до контакта с людьми современного анатомического образца, неандертальцы начали в Европе вымирать. Что послужило запуском вымирания до сих пор неясно. Скорее всего, эта была какая-то болезнь, наложившаяся на уменьшение пищевых ресурсов в связи с очередным похолоданием. Кроме того, неандертальцев даже во времена их расцвета не было слишком уж много. По всей немаленькой Европе от Гибралтара до Крыма жило не более 80-100 тысяч особей. Так что, вполне возможно, что на все прочие беды наложились ещё и генетические заболевания от близкородственного скрещивания.
Верьте, аль не верьте, но ещё до заселения большей части Европы людьми современного типа (кроманьонцами), неандертальцев там уже не было. Ещё раньше неандертальцы пропали в Азии. Азиатская популяция неандертальцев, собственно, была в культурном плане покруче неандертальцев европейских. Именно они отразили первую попытку вторжения Сапиенсов из Африки. Именно они впервые додумались ВАРИТЬ пищевые продуты. Именно они первыми додумались до похоронных обрядов и применения лекарственных растений. Европейские неандертальцы до этого "додумались" только на закате своего существования.
Тем не менее, азиатские неандертальцы, хотя и оставили свой след в генофонде современного человечества, исчезли как вид около 70-45 тысяч лет назад, когда люди современного анатомического типа начали расселение из Африки. Европейские продержались подольше. Просто сапиенсы (наш вид) далеко не сразу заинтересовались Европой, да и не рисковали в Западную соваться даже тогда, когда освоили уже Восточную. Просто в Западной ещё продолжали жить немногочисленные, но страшные неандертальцы. А вот когда последние вымерли, тогда пришла пора и современным людям заселять Европу.
