Они крайне неуклюжи на суше и не слишком грациозны в воде, но в этих млекопитающих, откладывающих яйца, есть что-то очаровательное. Утконосов можно встретить только в реках, ручьях и озерах вдоль восточного побережья Австралии, но они обитают от северного Квинсленда вплоть до южного острова Тасмания. Это довольно большой ареал для этих маленьких существ, но между популяциями есть разрывы.
Самое интересное в утконосах то, что они становятся меньше по мере продвижения от Тасмании вверх по побережью, а размер тела у некоторых северных особей и вовсе меньше. Так что максимальный вес одного из них в этом районе варьируется от одного до двух с половиной килограммов, тогда как на Тасмании они примерно в три раза тяжелее.
Утконосы в северном Квинсленде примерно на треть меньше тех, что обитают на юге, — это довольно большая разница в размерах, возможно, из-за климата, но может быть и из-за различий в самом виде: здешние популяции изолированы от популяций юга.
Одним из инструментов, для изучения эволюции, является популяционная генетика. Специальные сети аккуратно устанавливаются в ручьях Дир энд Крик — это приток реки Джонстон, одного из многочисленных пресноводных ручьев в Северном Квинсленде, богатых утконосами. Сети не утяжелены, чтобы утконосы могли выплыть на поверхность, если запутаются. Установив сети, дожидаются ночи, когда утконосы становятся более активными, и тогда наступает время сбора их образцов.
Многие люди не знают, что утконоса всегда нужно держать за хвост, особенно если это самец. Это одно из немногих ядовитых млекопитающих, у которых есть шпора на задней лапе, которая способна впрыскивать довольно сильный и болезненный яд, так что захват толстого хвоста лучше всего подходит для утконоса и человека.
Сначала утконоса взвешивают и измеряют как тело, так и большой клюв. Ученые собирают образцы ДНК. Основные образцы, — это небольшой кусочек кожи с пальцев на краю стопы, который дает достаточно ДНК, чтобы провести довольно много генетических анализов, когда его забирают в лабораторию. В дополнение к этому собирают небольшой кусок кожи пальцев ног, чтобы забрать его в лабораторию, где исследователи делают клеточные культуры для дальнейшей генетической работы.
И как только утконос получил микрочип, его выпускают обратно в воду. Ученые надеются узнать, насколько велика разница между северными и южными популяциями. На севере, есть некоторые пробелы, где они просто не встречаются, и нет исторических записей о том, что они когда-либо встречались в этих районах, поэтому ученые смотрят, какое влияние эти пробелы оказали на их генетическое здоровье, на реальный вид. Они могут быть очень разными, могут не отличаться, это зависит от того, когда был выпущен последний утконос.
Если окажется, что северные утконосы генетически отличаются от южных утконосов, их могут признать новым выделенным подвидом, что сделает их еще более уникальной разновидностью одного из самых уникальных животных на планете.