Самцы седлоносных жаб Brachycephalus pulex из бразильского штата Баия могут быть самыми мелкими амфибиями и по совместительству самыми мелкими позвоночными в мире. По оценкам зоологов, средняя длина их тела составляет всего 7,1 миллиметра. Самки этого вида примерно на миллиметр длиннее. Как отмечается в статье для журнала Zoologica Scripta, ранее самыми мелкими позвоночными считались другие бесхвостые амфибии — узкороты Paedophryne amauensis с Новой Гвинеи.
Некоторые бесхвостые амфибии в процессе эволюции стали очень мелкими. Например, длина тела взрослых самцов листовых лягушек Eleutherodactylus iberia с востока Кубы составляет 9,6-10 миллиметров. Самцы седлоносных жаб Brachycephalus didactylus из атлантических лесов Бразилии еще мельче: они не вырастают больше восьми-девяти миллиметров. А самой маленькой амфибией и по совместительству самым маленьким позвоночным считается узкорот Paedophryne amauensis с острова Новая Гвинея. Самцы этого вида, описанного в 2012 году, достигают всего 7,7 миллиметра в длину. Впрочем, исследователи допускают, что существуют амфибии, которые еще мельче.
Нового кандидата на титул самой мелкой амфибии и самого мелкого позвоночного представила команда зоологов под руководством Мирко Соле (Mirco Solé) из Государственного университета Санта-Крус. В центре внимания исследователей оказался вид Brachycephalus pulex — еще один представитель рода седлоносных жаб, который был описан в 2011 году. Он населяет два покрытых лесом холма на юге бразильского штата Баия. Согласно описанию, длина тела B. pulex составляет 8,2 миллиметра. Однако в нем не уточняется, существует ли у этого вида половой диморфизм и до каких размеров дорастают самцы и самки.
Чтобы заполнить этот пробел, Соле и его коллеги изучили 46 экземпляров B. pulex, 37 из которых они поймали в природе, а девять позаимствовали в нескольких зоологических коллекциях. У 37 из них удалось обнаружить гонады — то есть эти особи были взрослыми. При этом самками оказались 22 особи из выборки, а самцами — 24. Средняя длина тела женских особей составила 8,15 миллиметра, что соответствует описанию вида. А вот самцы были на целый миллиметр короче и достигали в среднем 7,1 миллиметра в длину. По словам авторов, для остальных видов седлоносных жаб также характерен половой диморфизм, при котором самки крупнее самцов.
Некоторые самцы из выборки исследователей оказались мельче любого известного самца P. amauensis. Таким образом, звание самой маленькой амфибии и самого маленького позвоночного должно перейти к седлоносной жабе B. pulex. Однако неясно, долго ли продержится этот новый рекорд. Высока вероятность, что в лесах Бразилии, Мадагаскара или других тропических регионов будут обнаружены еще более мелкие амфибии.
По крайней мере у двух видов седлоносных жаб, B. ephippium и B. pitanga, недоразвито внутреннее ухо. Из-за этого самки не слышат брачных песен самцов. Тем не менее самцы продолжают их исполнять — а потенциальные партнерши оценивают их по движениям голосового мешка.