«Детство» космических станций подходило к концу. Советские ученые и конструкторы уже точно знали, что должно находиться на околоземной орбите. Опыт запуска тяжелых сегментов станций был. Длинные сцепки из них и космических кораблей на орбите собирали. Решение по новой архитектуре станций напрашивалось само по себе. Ее можно постепенно собирать, как конструктор из разных блоков. Блоки можно делать со специальным оборудованием: бытовой, астрофизический, медико-биологический, астрономический, естественнонаучный. Располагать их на станции можно в любом порядке, если иметь в наличии шлюз с пятью стыковочными узлами. Проект получался дорогостоящий, но в условиях горбачевской разрядки было решено привлечь к работам космические агентства зарубежных стран. Никто не предполагал, что это будет последняя советская космическая станция.
Базовый блок ОКС «Мир» был выведен на орбиту 19 февраля 1986 года под именем «Салют-8». 15 марта к нему пристыковался КК «Союз Т-15» с космонавтами Л.Д. Кизимом и В.А. Соловьевым на борту. Задача у экипажа была не только обжить новую станцию, но и наведаться на старую ОКС «Салют-7». Там нужно было завершить начатые эксперименты, забрать их результаты и некоторые приборы, и вернуться на станцию «Мир». Космонавты не просто так носят свои Золотые Звезды героев. Для этих суровых и подготовленных людей не составило большого труда перелететь расстояние в 4000 километров между станциями и выполнить все поставленные задачи в период между 5 мая и 25 июня 1986 года. Пока ОКС «Мир» временно оставалась без экипажа, к ней в автоматическом режиме 23 мая пристыковался беспилотный КК «Союз ТМ-1». Это был корабль серии «Союз» следующего поколения. 16 июля космонавты на «Союзе Т-15» отправились на Землю. Это единственный в мире, на данный момент, экипаж, побывавший за один полет на двух космических станциях.
7 февраля 1987 года к ОКС «Мир» пристыковался КК «Союз ТМ-2» с экипажем из космонавтов Ю.В. Романенко и А.И. Лавейкина. 31 марта к станции отправили ее второй блок, «Квант-1». Он представлял собой космическую астрофизическую лабораторию с возможностью проводить, дополнительно к основным исследованиям, эксперименты по материаловедению и биологии. Еще он мог обеспечивать необходимую ориентацию станции в космическом пространстве. Его стыковка с базовым блоком удалась только со второй попытки и, для обеспечения жесткого соединения блоков, космонавтам пришлось выходить наружу и очищать стыковочный узел от застрявшего в нем мусора. Да, человек, в силу своих привычек, намусорил даже в Космосе. Пришлось прибраться. Правда, мешок с мусором, убранный из стыковочного узла, был просто отправлен в Космос в надежде, что когда-нибудь он сгорит в атмосфере Земли.
24 июля 1987 года к станции пристыковался КК «Союз ТМ-3» с международным экипажем из советских космонавтов А.С. Викторенко, А.П. Александрова и гражданина Сирии Мухаммеда Фариса. Были проведены совместные эксперименты и выход в космос для установки дополнительных солнечных батарей. У космонавта А.И. Лавейкина в этот период начались проблемы с сердцем и он вынужден был вернуться 30 июля с Викторенко и Фарисом на КК «Союз ТМ-2» на Землю. А.П. Александров остался работать на станции.
21 декабря 1987 года на станцию на КК «Союз ТМ-4» прилетел сменный экипаж из космонавтов В.Г. Титова, М.Х. Манарова и А.С. Левченко. Становилось традицией не оставлять «Мир» в беспилотном варианте и проводить "перевахтовку" на орбите. Действительно, в нормальной рабочей обстановке передавалась техника, и новый экипаж вводился в работу. Такая практика существует до сих пор и многократно себя оправдала. 29 декабря КК «Союз ТМ-3» с космонавтами Ю.В. Романенко, А.П. Александровым и А.С. Левченко вернулся на Землю. Новый экипаж станции продолжил астрономические и биологические исследования. 9 июня 1988 года к ним прилетел КК «Союз ТМ-5» с международным экипажем из космонавтов А.Я. Соловьева, В.П. Савиных и гражданина Болгарии Александра Александрова. Болгарская сторона приготовила насыщенную программу исследований. 17 июня А.Я. Соловьев, В.П. Савиных и А. Александров вернулись на Землю на КК «Союз ТМ-4».
31 августа 1988 на «Мир» прилетели В.А. Ляхов, В.В. Поляков и гражданин Афганистана Абдул Ахад Моманд на КК «Союз ТМ-6». Задачей В.В. Полякова, врача по образованию, было наблюдение за здоровьем космонавтов В.Г. Титова и М.Х. Манарова. 5 сентября Ляхов и Моманд на КК «Союз ТМ-5» отправились на Землю. Не обошлось без приключений. В программе, управляющей сходом с орбиты, закралась ошибка, и корабль вместо посадки стал готовиться к повторной стыковке. В.А. Ляхов несколько раз прекращал работу двигателей корабля. Был сброшен бытовой отсек. До входа в атмосферу чуть не сбросили агрегатный отсек с двигателем. Вовремя это заметил афганский космонавт, а советский космонавт предотвратил. Нормальный сход с орбиты и посадка произошли только 7 сентября 1988 года.
За всеми этими событиями на Земле готовился прорыв в советской пилотируемой космонавтики. Еще в далеком 1973 году было принято решение спроектировать и построить многоразовый космический корабль, подобный американскому «Шаттлу». Межведомственные согласования технического задания продлились до 1976 года. Проектирование корабля возглавило НПО «Молния» под руководством Г.Е. Лозино-Лозинского. Воплощать корабль в металле, керамике и композите стал Тушинский машиностроительный завод. В 1984 году был готов первый экземпляр корабля, названного «Бураном». На Байконур его вез на своей спине специально созданный КБ Мясищева самолет ВМ-Т. В том же году начали формировать первые экипажи для полета на «Буране». Кандидаты были отобраны И.П. Волком еще в 1977 году, но три летчика погибли в авиационных происшествиях еще до начала тренировок. Оставшиеся составили два экипажа: основной из И.П. Волка и Р.А. Станкявичуса, и дублирующий из А.С. Левченко и А.В. Щукина.
Была создана инфраструктура для подготовки и обслуживания «Бурана», для его посадки. Была договоренность с Кубой и Ливией о принятии корабля на своих специально подготовленных аэродромах в случае нештатной ситуации. КБ Антонова изготовило самолет Ан-225 «Мрия» для транспортировки корабля и элементов его ракеты-носителя. Все было готово, но первый полет корабля проходил в автоматическом режиме. 15 ноября 1988 года ракета-носитель сверхтяжелого класса «Энергия» подняла корабль в Космос. 205 минут «Буран» вращался вокруг Земли, а затем по-самолетному приземлился на аэродроме Байконура. Кадры его посадки облетели весь мир. У СССР появился свой многоразовый космический корабль! Увы. Следующий полет перспективного корабля не состоялся, а в 1990 году программа «Энергия-Буран» была приостановлена. «Мир» и «Буран», создаваемые друг для друга, никогда не встретились.
28 ноября 1988 года к ОКС «Мир» пристыковался КК «Союз ТМ-7» с международным экипажем из советских космонавтов А.А. Волкова, С.К. Крикалева и француза Жан-Лу Кретьена. На их запуске присутствовал сам президент Франции Ф. Миттеран. Кстати, из-за него запуск перенесли на неделю. Перевахтовка экипажей и пребывание на станции Жан-Лу Кретьена затянулись почти на месяц. Французский космонавт даже вышел один раз в Космос на неполных шесть часов для выполнения монтажных работ. 21 декабря 1988 года КК «Союз ТМ-6» с Титовым, Манаровым и Кретьеном вернулся на Землю. В.В. Поляков остался на борту станции, чтобы продолжить программу медико-биологических исследований и наблюдать за здоровьем А.А. Волкова и С.К. Крикалева. 27 апреля 1989 года все они вернулись на Землю на КК «Союз ТМ-7».
7 сентября 1989 года к станции пристыковался КК «Союз ТМ-8» с космонавтами А.С. Викторенко и А.А. Серебровым. Они расконсервировали находившуюся более четырех месяцев без экипажа станцию. Дальше в их программу полета был включен прием нового модуля «Квант-2». Станция становилась все больше. Новый модуль расширял программу исследований и вносил хороший вклад в систему электроснабжения станции. Еще на нем была установлена новейшая система регенерации воды для бытовых нужд экипажа. 13 февраля 1990 года для смены экспедиций прилетел КК «Союз ТМ-9» с космонавтами А.Я. Соловьевым и А.Н. Баландиным на борту. Передав оборудование и промежуточные результаты исследований, 19 февраля КК «Союз ТМ-8» с экипажем из Викторенко и Сереброва отправился к Земле. При отлете они заметили повреждения теплоизолирующих элементов на КК «Союз ТМ-9» и сообщили об этом в ЦУП и коллегам на станции. Соловьеву и Баландину пришлось выходить в Космос для ремонта обшивки. Отремонтировав часть ее, попытались вернуться на станцию через модуль «Квант-2», но на нем не закрылся переходной люк. Вернулись через шлюз основного блока.
11 июня 1990 года к ОКС «Мир» пристыковался модуль «Кристалл», оборудованный установками для выращивания кристаллов в невесомости. 3 августа для смены экспедиций прилетел КК «Союз ТМ-10» с космонавтами Г.М. Манаковым и Г.М. Стрекаловым на борту. Передав станцию в надежные руки, 9 августа 1990 года космонавты Соловьев и Баландин отправились на КК «Союз ТМ-9» на Землю.
4 декабря 1990 года на станцию «Мир» прилетел первый космический турист из Японии Тоёхиро Акияма. Привезли его на КК «Союз ТМ-11» космонавты В.М. Афанасьев и М.Х. Манаров. Пока советские космонавты передавали друг другу станцию, японец вел репортажи для телевидения. 10 декабря японский корреспондент и космонавты Г.М. Манаков и Г.М. Стрекалов на КК «Союз ТМ-10» вернулись на Землю.
20 мая 1991 года на ОКС «Мир» привезли англичанку Хелен Шармен. Сделали это А.П. Арцебарский и С.К. Крикалев на КК «Союз ТМ-12». Хелен проводила эксперименты в рамках образовательной программы для британских школьников. Это был коммерческий проект, но Шармен в королевстве никто туристом не считал. Отработав неделю на орбите, она вместе с Афанасьевым и Манаровым вернулась 26 мая на КК «Союз ТМ-11» на Землю.
До распада СССР оставалось еще полгода. В августе был подавлен путч ГКЧП. Но у ЦУПа была своя работа, и программа космических исследований продолжалась на прежнем высоком уровне. К станции «Мир» 2 октября 1991 года слетал еще экипаж КК «Союз ТМ-13» из космонавтов А.А. Волкова и Т.О. Аубакирова. С собой они привезли первого австрийского космонавта Франца Фибёка. Вернулся на землю австриец 10 октября 1991 года вместе с Арцебарским и Аубакировым на КК «Союз ТМ-12».
Космонавты Крикалев и Волков, проплывая в декабре 1991 года вместе со станцией «Мир» над Землей, на каком-то витке разменяли СССР на Российскую Федерацию. И не могли с этим ничего поделать. Эпоха советской пилотируемой космонавтики ушла в историю. А станция «Мир» летала еще до 23 марта 2001 года и принимала гостей. Среди них было все больше иностранцев. Неумолимо наступала потребность в создании международной космической станции, но это уже совсем другая история.
Продолжение следует...