Преподобный Феодор, в миру Иван Ушаков, родился в 1718 году в Ярославской губернии. Ещё в юности он отправился на военную службу в гвардейский Преображенский полк в Санкт-Петербурге. Иван был бравым военным, любил службу, пока все не изменил один случай.
На одной из частых шумных гулянок гвардейцев товарищ Ивана, молодой военный, внезапно упал замертво. Это очень впечатлило юношу - он понял, как непрочно наше земное существование и как важно вовремя покаяться, пока не станет поздно. И Иван решает оставить военную службу и избрать отшельнический путь спасения. Ему было на тот момент всего 20 лет.
Он шесть лет подвизался - сначала на реке Двине, затем в отдаленной келии в Орловских лесах. Однажды его схватила полиция, как не имеющего документов. В это время страной правила очень верующая императрица - Елизавета Петровна. Она предложила Ивану вернуться на службу и восстановить его в прежнем звании. Но он попросил дать ему умереть монахом.
Тогда Ивана отправили в Александро-Невскую Лавру, где он пробыл 3 года послушником, а затем был пострижен в монахи с именем Феодор.
В 1757 году Феодор отправился в Саровскую обитель с несколькими учениками и ученицами. Девушек он поместил в Арзамасском Никольском монастыре, а сам с учениками поселился в Саровской пустыни. Через два года отец Феодор решил восстановить обедневшую Санаксарскую обитель, которая находилась на реке Мокше.
В обители в то время была всего одна разрушенная церковь, все келии и ограда развалились, но Феодору помогали благотворители, которые знали о его добродетельной жизни. Епископ Тамбовский уговорил Феодора принять священство и стать настоятелем Санаксарского монастыря. И в 1762 году Феодор был рукоположен в иеромонаха.
Настоятелем Феодор был строгим - он внимательно следил за тем, чтобы службы проводились без всяких сокращений, чтение любил неспешное и раздельное. Но каждый монах мог подойти к настоятелю с любое время дня и ночи для исповеди или беседы.
Сам Феодор трудился на восстановлении обители наравне с братией, ел в трапезной самую простую и небогатую пищу. Но все же у него нашлись завистники - в 1774 году старец по ложному доносу был сослан на Соловки. Там он 10 лет прожил в строгом заключении. Освобожден Феодор был по ходатайству митрополита Санкт-Петербургского Гавриила и возвратился в Санаксарскую обитель.
Там он продолжал молитву и труд, пока не отошел ко Господу в 1791 году, в возрасте 73 лет. Племянник Феодора - святой праведный адмирал Федор Ушаков - выйдя в отставку жил возле Санаксарского монастыря и впоследствии был похоронен возле своего дяди.
Память преподобного Феодора Санаксарского празднуется 3 марта.