В предрассветный час к воротам таверны подъехала телега, запряженная коренастой мохноногой лошадкой. Ее черная шкура сливалась в сумерках с темным забором, и только негромкое посвистывание погонщика выдавало прибывших.
— Пр-р-у-у, — тихо остановил лошадку хозяин и щелкнул поводьями.
Коняга замерла, а мужчина ловко спрыгнул с повозки и бесшумно приземлился на землю, словно лесной кот на мягких лапах.
Путник подхватил с телеги дорожную котомку, закинул лямку на плечо и направился к приоткрытой двери, откуда слышалась пьяная песня наемников.
Возле входа путник остановился и начал наблюдать за разгульным людом, который до утра заливался пивом и брагой, и все норовил ухватить за подолы бегающих мимо служанок, что только и успевали подносить гостям пузатые кружки с пенными шапками и вкусные закуски.
— Тринадцать, — пробормотал путник и ухмыльнулся.
В темноте сверкнули ровные белые зубы под темными усами, переходящими в короткую бороду.
Путник распахнул дверь и вошел. Он неспешно подошел к свободному столу и жестом подозвал служанку:
— Пива и хлеба на два медяка, — сказал он и поинтересовался, — скажи-ка, а что за люди тут гуляют?
— Наемники, что с торговым кораблем пришли, — ответила девушка, — третий день тут приезд отмечают. Спасу от них нет. Уж не знаем, где и прятаться.
— А есть ли среди них человек по имени Шогар?
— Вон тот, — осторожно указала служанка на здоровенного мужика в кожаном жилете, надетом на голый торс и украшенный хвостом енота на левом плече.
— Спасибо, — поблагодарил путник, — ступай за пивом.
Девушка убежала исполнять заказ, а путник встал со своей лавки и неспешной походкой уставшего человека направился к Шогару. В паре шагов от пьяного здоровяка путник сунул руку под свой плащ и резко вытащил маленький отточенный топорик, какими воюют северные воины.
— Ты, мерзкое порождение блудливой шлюxи, — произнес он, привлекая к себе внимание, — теперь ты заплатишь за все!
Путник замахнулся боевым топориком, острое лезвие которого блеснуло в свете масляных светильников, и все в трактире испуганно замерли.
Уверенный замах закончился мощным ударом, раскроившим голову Шогара пополам. Глаза при этом вывалились из глазниц, тело упало на стол лицом вниз, и мозги вывалились на липкую от пролитого пива столешницу.
— Да мы тебя, собака!
Товарищи Шогара вскакивали со своих мест, хватались за ножи и злобно смотрели на путника. А тот, с усмешкой оглядывал окружающих его пьяных вояк, едва стоящих на ногах от пьянства.
— Если хотите голов лишиться, то подходите, — уверенно проговорил он, — да только стоит ли смерти искать из-за такого выродка, как Шогар.
— А тебе ли судить, кто должен жить? — громко спросил главарь наемников и наискось двинулся вперед, размахивая перед собой длинным охотничьим ножом, с которым впору на медведя ходить.
Путник спокойно глянул на него и произнес:
— Я Охотник за головами. Шогар совершил тяжкое преступление, которое карается смертью. Больше года он скрывался в чужих странах под разными именами. И вас он своей компанией опозорил! Мстить за него будете?
Главарь замер. Таких преступлений, за которые рубят головы, можно по пальцам перечесть, а значит, Шогар сотворил одно из них.
Главарь убрал свой нож и поинтересовался:
— А что же он сделал?
Остальные гуляки тоже начали прятать оружие: если сам Охотник пришел за головой преступника, то все нормально, все справедливо. Но теперь мужиков разобрало любопытство.
— Рассказывай, Охотник, как есть все говори.
Путник вернулся к своей скамье и присел на место. Служанка подскочила к нему, поставила на стол кружку пива и блюдце с хлебной краюхой, и побежала помогать убирать тело Шогара, да замывать кровь.
— Мозги не трогайте, — только приказал Охотник.
Он сделал глоток, довольно пошевелил усами и ответил ожидающим рассказа наемникам:
— То история страшная, колдовская. Ее вам моя лошадь расскажет.
Путник громко свистнул, с улицы раздался неспешный звук цокающих копыт по замощенному досками двору, и в раскрытые двери вошла его темная лошадка. Чуть пройдя, она остановилась. Дальше идти мешала телега.
Наемники вытаращили глаза от удивления: уж не сбрендил ли Охотник за головами? Но тут его лошадь открыла рот и заговорила женским голосом:
— Правду сказал Охотник. Шогар связался с колдуньей. И жертву ей принес, да не простую.
Наемники бухнулись на лавки, кто где стоял и лупили глаза на говорящую лошадь. Сроду они такого не видали, чтобы коняга по трактирам ходила и истории рассказывала. А та продолжила свою историю:
— В нашу страну Шогар явился в позапрошлом году. Только звали его тогда Патран. Он пришел в нашу деревню и сказал, что его прислал князь за данью… Но мы знали нашего посланника и догадались, что это разбойник, что захотел наше золото и меха. Наши мужики ему тогда тумаков надавали, да в выгребную яму бросили.
А он, как выбрался, в лес удрал. А потом еще дальше за болото, там ведьма древняя живет. И захотел он нам отомстить, особенно старосте, который его в поганую ямину окунуть приказал. С тем он к ведьме и явился.
— Нельзя с колдунами якшаться, — стукнул кулаком по столу главарь наемников.
Лошадь согласно закивала головой и продолжила:
— Ведьма с него страшную плату потребовала. Сказала, чтобы месть сотворить, то ей жертва нужна — дитя обидчика. Вскоре Шогар-Патран подстерег малолетнего сына старейшины и уволок в ведьмино убежище. Одно небо ведает, что они с мальцом сотворили… Темной ночью негодяй подбросил к дому старосты заговоренные ветки ореха и кости сына, облил порог жутким зельем, что приготовила колдунья из крови малыша, а потом прочел заклинание, которое отняло у главы деревни последнюю радость.
Наутро колдовство начало сбываться.
— Вместо любимой старшей дочери, к которой уже сватались женихи, старейшина увидел спящую лошадь. Меня.
Коняга печально склонила голову и произнесла:
— Дальше Охотник пусть рассказывает.
Тот как раз закончил есть хлеб и пить свое пиво. Он обтер усы и продолжил историю:
— Староста разослал посланников во все концы страны, чтобы узнать, как вернуть дочери человеческий облик. Много чего наслушался, небылиц всяких… Пока не пришел к нему мудрец из страны камней. Тот и сказал, что лошадь должна съесть мозги Шогара, тогда она снова станет человеком. Так меня и наняли. А еще мудрец сделал так, что она, — Охотник указал на конягу, — будет чувствовать, в какой стороне ходит негодяй. Вот так мы и пошли по его следу.
После этих слов Охотник поднялся со своего места, взял блюдце из-под хлеба, положил на него две половинки разрубленного мозга Шогара-Патрана и поднес к лошадиной морде.
Наемники таращили глаза и ждали чуда. Когда коняга слизала последние капли крови с блюдечка, то ее темная шкура пошла трещинами и обвалилась на пол лоскутами. Перед людьми стояла пригожая девушка в одной ночной рубашке, запряженная в хомут телеги.
Мужики дружно ахнули и потянулись к своим оберегам, призывая богов, сохранить их от колдовства.
Охотник снял с себя плащ и накинул его на плечи девушки:
— Теперь пора домой, родители уж заждались. Только настоящую лошадь купим…