До наступления обеда они покинули замок Шелл – магистр торопился. Кибитка выкатилась за ворота, кучер за тонкой стенкой вполголоса ругался на норовистую соловую лошадку, льдистую кашу, в которую град превратил дорогу, и на дождливую северную погоду. Магистр расположился прямо на полу, рядом с сундуком с вещами Хельвиг, уступив ей единственный широкий топчан с кучей цветастых покрывал и ворохом не менее экзотичных подушек, а сам открыл какую-то книгу. Будущая Тень кинула последний взгляд на башни старого замка, и он скрылся за поворотом.
Второй день дороги клонился к вечеру. Прошлую ночь они провели в трактире, где магистр снял две комнаты и обессилевшая от волнений уходящего дня Хельвиг сразу уснула.
– Сегодня придётся ночевать в степи, – магистр оторвался от книги, – к счастью, дождя нет и можно будет приготовить ужин.
– Было бы неплохо, – улыбнулась Хельвиг, – пирожки закончились.
– Постучи, пожалуйста, Джею, чтобы остановился, – мне нужно перебраться на козлы и присмотреть место для стоянки.
Место для стоянки было выбрано, когда солнце уже практически скрылось за горизонтом. Кибитка остановилась и Хельвиг полезла в сундук за тёплой шалью. Что-то мягкое выпрыгнуло из вороха одежды и, отпрянув от неожиданности, она вскрикнула. Что это такое было? Крыса?
– Хельвиг? – в кибитку заглянул Амер Хант, окинул её взглядом и уточнил, – ты взяла из дома кота?
– Кота?
Магистр кивнул на топчан. Хельвиг посмотрела в указанном направлении и увидела Хаша, довольно когтившего покрывала и подушки.
– Боги Хаддегардские! Хаш, как ты оказался в сундуке?
Дымчатый кот спрыгнул на пол, боднул Хельвиг в ногу, выгнул спину и выпрыгнул из кибитки.
– Кажется, смерть Хаша тоже будет на моей совести, – пробормотала Хельвиг.
– О нет, – рассмеялся Амер Хант, – готов поспорить, он не пропадёт.
– И почему же?
– Он имеет привычку сутками спать в сундуках?
– Раньше не было.
– Значит, он последовал за тобой, – сообщил магистр. Он прихватил пояс, меч и ушёл в сторону реки.
Хельвиг вздохнула и, позабыв про шаль, выбралась из кибитки. Место для стоянки было выбрано идеально: рядом текла небольшая речка, вдоль которой рос почти что лес. Кучер уже насобирал хвороста, развёл огонь и ушёл за водой, Хаша поблизости не наблюдалось, Хельвиг достала корзинку с остатками снеди и расстелила на траве покрывало. Кучер вернулся, поставил над огнём необычный трехногий котёл с водой и занялся чисткой корнеплодов.
Где-то через полчаса вернулся магистр с довольно крупной рыбой, которую также отдал чистить Джею. На запах рыбной похлёбки явился Хаш и требовательно мяукнул. Хельвиг повеселела и почесала за ухом мохнатого беглеца.
– Скажите, магистр, а у служителей Ордена бывают каникулы? – спросила она.
Магистр рассмеялся:
– Что Хельвиг, уже скучаешь по дому?
– Нет, – она пожала плечами.
– Ты можешь навещать родных, если пожелаешь, начиная со второго года обучения. Обучение продлится пять лет. Договор, который подписала с Орденом твоя мачеха, то же самое, что и передача в другой род. Орден становится твоей семьёй.
– Вот как, – протянула Хельвиг. Мне дадут новое имя?
– Дадут еще одно. Для всех ты будешь Хельвиг Шассер, такое имя рода получают все Тени Ордена. У нас не принято спрашивать настоящее имя. Его знает только служитель Ордена, заключивший договор и магистр.
– У вас бывают браки или разводы? Дети?
– Мы стараемся относиться друг к другу как к семье. Критерии отбора в Орден очень жёсткие, – носителей древней крови самих по себе не так много, ещё меньше среди них тех, кто не обладает магией. Все, кто вступает в Орден, – его служители. Есть простые адепты, а есть Тени. Случается, что у служительницы рождается дитя. Или служитель приносит своего малыша, от которого отказалась мать. Орден воспитывает их, как своих детей. Тех, кто обладает магией, мы передаём главе рода отца, или матери, – как решат родители. Некоторые дети остаются, если предпочитают стать адептами Ордена и присоединиться к Гильдии магов. И да, среди адептов случаются браки и разводы, это не поощряется, но и не порицается.
– А Тени?
– У Теней не бывает браков. Заключая брак, супруги дают друг другу клятву верности. Тени приносят клятву верности теням принимая посвящение. Это обещание пожизненной службы. Боги ревнивы и не терпят соперников. Брачная клятва, даже пожелай Тень её дать, не будет принята богами. Некоторые Тени образуют семьи с другими служителями Ордена. Другие имеют второй дом за пределами Ордена и семью, которую навещают время от времени. Иногда и детей, которых не отдают на воспитание ни в Орден, ни главам своих родов. Но они не могут рассказать своей семье об Ордене.
– Не могут?
– Им не позволяет магическая клятва, как не позволит это сделать и леди Aс’Шелл.
– А как же леди объяснит мой отъезд?
– Как раз в этом никакого секрета нет, – улыбнулся магистр, – ты будешь учиться в Академии Т’Хаш-Садживана. Именно она официальное лицо нашего Ордена. Надеюсь, я удовлетворил твоё любопытство? Устраивайся спать, мы с Джеем будем дежурить по очереди. Доброй ночи, Хельвиг.
– Доброй ночи, магистр.
Ночь была какой угодно, только не доброй. У Хельвиг зуб на зуб не попадал. Она легла спать в том же, в чём ходила днём – в мягких свободных брюках, собирающихся у щиколоток тесёмками и в тёплой тунике, закуталась в шаль и во все покрывала, которые нашла, но лучше не стало. Чем так мёрзнуть без сна, лучше было пойти погреться к костру. Хельвиг слезла с топчана, и на ощупь в темноте стала пробираться к выходу. Но вместо холодного пола босая нога внезапно наступила на что-то мягкое и тёплое, с тихим вскриком, потеряв равновесие, Хельвиг рухнула на пол кибитки. Но совсем упасть ей не дали. Чьи-то руки аккуратно придержали её, предотвратив столкновение с полом.
– Хельвиг?
«О, кажется, она свалилась на магистра. Как же тихо он забрался внутрь, она не слышала ни единого шороха».
– Простите, магистр! – Хельвиг отползла и встала на ноги.
– Что случилось? В кустики? Проводить?
– Нет, тут очень холодно и я не могла уснуть, вот, решила пойти погреться у костра.
– Костёр ночью – ненужные сложности. Дикие звери нам не страшны, а вот нежданных гостей привлекать не стоит. Может, достанешь свои тёплые вещи?
– Понимаете, я решила, что они на юге не пригодятся. Кто же знал, что тут ночью так холодно!
Больше Амер Хант ничего не сказал, он просто подхватил Хельвиг на руки, словно видел что-то в этой непроглядной тьме, положил на топчан, улёгся рядом, притянул её поближе и укрыл плащом. Он проделал это всё так быстро, что Хельвиг даже не успела возмутиться. А теперь уже и не хотела. Боги Хаддегардские, он был таким горячим! Хельвиг не должна была спать в обнимку с мужчиной, но тепло его тела дарило такое блаженство, окутывало её, и холод ночи отступал. Она едва сдержала стон удовольствия. Как же хорошо! Ей ужасно хотелось засунуть обледеневшие кисти рук под его необычную тунику, но Хельвиг мысленно одёрнула себя. Что он о ней подумает? А кстати, что? Для него она наверняка маленькая невзрачная замёрзшая девочка, которая находится под его опекой. Как он там говорил? Неброская внешность? Почему-то ей стало обидно при этой мысли и Хельвиг задумалась, а есть ли у него женщина, с которой он делит свои ночи? То, что он свободен от брака, не означает, что у него никого нет. Наверняка есть. Магистр Амер Хант был красив строгой классической красотой, но даже не это, а аура какой-то спокойной уверенности притягивала к нему взгляд. Он наверняка нравился женщинам. А сама она? Хотела бы она почувствовать его губы на своих губах? Что, если он захочет её поцеловать или... Боги, о чём она только думает! Хельвиг вспыхнула, ей больше не было холодно. Кровь прилила к щекам. Хорошо, что тут было темно.
– Согрелась? – тихо спросил Амер Хант и, не дождавшись ответа, прибавил, – спи.
Хельвиг поворочалась, устраиваясь поудобнее. Сон манил и нашёптывал, но она никак не могла решить, красива она, или нет. Нет, её саму её внешность вполне устраивала, она не была яркой красавицей, но отражение в зеркале скорее радовало, чем расстраивало. Но то её. Амер Хант дышал ровно и было не ясно, спит он или нет.
– Магистр, – сонно прошептала Хельвиг.
– Ммм?
– Скажите, я красивая?
– Красота в глазах смотрящего, – ответил Амер Хант.
– И что это означает?
– Каждый красив в чьих-то глазах.
– А в ваших глазах я красива?
– Ты настойчива, – вздохнул Амер Хант, – очень. Спи.
Хельвиг улыбнулась и уснула.
Читать дальше...
