Степь. Империя
Кибитка катилась по тракту, лес сменился степями, небо хмурилось, и ветер рисовал на траве волны. Спутник Хельвиг, одетый в тунику, бриджи и высокие сапоги, спал прямо на дощатом полу, согнув одну ногу в колене и подложив плащ под голову, хотя, может, просто делал вид, что спит, не желая разговаривать, или размышляя о чём-то. Рядом с ним лежал изогнутый двуручный меч в ножнах. Хельвиг полулежала на широком топчане, занимающем переднюю часть кибитки и, соорудив себе гнездо из покрывал и подушек с кисточками, мысленно прокручивала в голове вчерашний день.
Талли уехала и наступило затишье, но утро не принесло ей покоя, её даже слегка подташнивало, – кажется, нервы давали о себе знать.
«Спокойно, – сказала Хельвиг сама себе, в десятый раз переплетая косы и пытаясь закрепить их ровно. – Хуже незнания ничего нет, а я скоро всё узна́ю. А там видно будет», – с такими мыслями она спустилась к завтраку.
Хельвиг немного опоздала, – все уже приступили к еде. Но в её адрес не прозвучало ни слова упрёка. И хотя погода с утра хмурилась, леди Амалия была обворожительна в кремовых кружевах и сияла словно полуденное солнце. А между леди и мрачным Вельмаром сидел молодой мужчина с бронзовой от неместного загара кожей, правильными чертами лица, широкими прямыми бровями и небольшим росчерком шрама через правую. Чёрные волосы были забраны в низкий хвост. Мягкая туника цвета льна из тонкой, необычного плетения ткани обрисовывала фигуру воина. Она имела застёжки на одном плече и не имела манжет. Пальцы украшали замысловатые кольца. В правом ухе поблёскивала серьга, – точка в форме ромба и три изогнутых запятых. Хельвиг машинально коснулась своей серёжки – её память об отце.
– Хельвиг, милая, познакомься, это магистр Амер Хант, он приехал сопроводить тебя к месту обучения, – пропела леди Амалия.
– Юная леди, – вставший при её появлении магистр поприветствовал Хельвиг коротким наклоном головы, остановив на ней пристальный изучающий взгляд тёмных глаз. Посмотрев на магистра, поднялся Вельмар, а за ними и Викертс.
Какой же академии он магистр? Его оружие явно не перо.
– Здравствуйте, прошу простить меня за опоздание, – смутилась Хельвиг и поспешно села. Мужчины тоже опустились на свои места. – Рада знакомству, магистр, простите моё нетерпение и любопытство, но я ещё вчера лишилась и сна, и аппетита, – я очень хочу знать, что именно и где я буду изучать.
Тётушки окунули нарушительницу этикета в молчаливое неодобрение. Магистр бросил короткий взгляд на леди Aс’Шелл, однако леди что-то внимательно рассматривала за окном. Хельвиг тоже посмотрела в окно, но там ничего нового не было.
– Ну всё-таки, поесть стоит, – рассмеялся магистр, – обещаю, я всё расскажу сразу после завтрака.
Хельвиг старалась расслышать акцент в речи собеседника, но акцента не было.
Получасовая пытка завтраком завершилась в кабинете леди Aс’Шелл. Леди медлила, и слово снова взял магистр.
– Хельвиг, начну, пожалуй, с того, что представлюсь полностью. Я – дерр Амер Хант, магистр Ордена Теней. Слышала ли ты что-нибудь о Тенях?
– Прошу простить моё невежество, магистр, я встречалась с упоминанием Теней только в древних манускриптах, это легенды старого мира. Но те Тени не объединялись в Орден.
– Ты права и не права одновременно, да, их называли Тени, сами же они называли себя странницами, на древнем – Хагге. Или Хадда – Орденом Теней.
– Магистр, но ведь Тени покинули Хаддегард, это магия древних, она не сохранилась в нашем мире. Кроме того, все они были женщинами, – скептически взглянув на магистра, добавила Хельвиг.
– Это было давно, – ответил внимательно глядевший на неё магистр, – магия теней не покинула Хаддегард, хотя мало кто из непосвящённых об этом знает. Но служителями Ордена теперь становятся почти обычные люди – мужчины и женщины. Есть только два условия для принятия в Орден – отсутствие магии и древняя кровь.
Хельвиг вздрогнула, поёжилась и почувствовала, как кожа покрылась мурашками – на улице похолодало, а окна были приоткрыты.
– Простите, но чем же занимается Орден? Тени не были людьми – их название, Хагге, имеет более точный перевод с древнего, чем странницы. Это – «ходящие в тенях». Ходящие в тенях были хранительницами баланса, они могли почти мгновенно оказаться где угодно, перемещаясь тенями. Могли отдать теням того, на кого пал выбор, и тем прервать цикл жизни избранного.
– Красивая формулировка, – усмехнулся дерр Амер Хант, – что ж, с транспортом, действительно, есть сложности. Но имена избранных все также появляются на Стене теней.
Хельвиг растерялась. Магия теней всё ещё была в Хаддегарде? Возможно ли это? Почему же тогда и куда исчезли странницы?
– И что служители Ордена делают с избранными? – тихо спросила она.
– Прерывают их цикл жизни, – ответил он ей её же словами.
– Как?
– Яд, кинжал, несчастный случай на море, тени должны получить своё, – пожал плечами магистр Ордена Теней. Мы не можем допустить второй Чёрной зимы. Люди могут её не пережить.
Хельвиг посмотрела в окно, небо почернело, низкие грозовые тучи нависли над парком и наступило странное затишье, как это бывает перед бурей.
– Вы предлагаете мне присоединиться к Ордену? – внезапно осипшим голосом уточнила Хельвиг.
– О, дорогая, но у тебя нет выбора, – мурлыкнула леди, взмахнув изящной кистью руки в пене кремово-карамельного кружева.
Хельвиг молча перевела взгляд на магистра.
– Боюсь, леди права, – кивнул Амер Хант. На мгновение Хельвиг показалось, что в его почти чёрных глазах промелькнуло сочувствие.
«Нельзя, нельзя отвечать ей грубо. Я леди, я леди... боги! Нет, кажется, я не леди, да и какая теперь разница?» — Хельвиг подняла взгляд на Амалию Aс’Шелл и ей почудилось, что та как-то съёжилась.
– Мадам, а вам не кажется, что стабильное отсутствие яда в вашем утреннем кофе, как ничто доказывает тот факт, что я от природы не склонна к убийствам? – Хельвиг сама от себя не ожидала такой смеси холодного спокойствия и ярости, которая сейчас как игристое вино растекалась по венам, пощипывала кончики пальцев и призывала прихлопнуть леди как зловредное насекомое.
Гроза разразилась внезапно, раскат грома прозвучал, казалось, прямо над крышей старого замка, первые крупные капли порывом ветра швырнуло в проём приоткрытого окна, стекла в раме звякнули. В воздухе запахло грозовой свежестью, раздалось лёгкое потрескивание, и леди Aс’Шелл ахнула, – в окно завораживающе медленно вплывал слепяще–яркий лиловый шар.
Шара хотелось коснуться, он манил её. Хельвиг словно в каком-то трансе протянула к нему руку.
– Леди Хельвиг Aс'Шелл!
Магистр каким-то образом оказался между ней и шаром и внимательно смотрел ей в глаза. Это привело Хельвиг в чувство. Она опустила руку и перевела взгляд на бледную мачеху.
– Леди, будьте любезны спокойно, без резких движений покинуть кабинет, – не подразумевающим споров тоном отдал приказ магистр.
Хельвиг отметила, что распоряжение он отдал так, будто не сомневался, что у него есть право тут командовать. И леди не посмела ослушаться. Ей даже показалось, что она теперь боялась магистра.
Шар равнодушно следил за их организованным бегством и не пытался преследовать. После того как Хельвиг с леди Амалией вышли в коридор, магистр аккуратно прикрыл за ними дверь, и лёгкий хлопо́к через несколько секунд означал, вероятно, что шар его тоже покинул. Что это такое было? Магистр никак не стал комментировать произошедшее. Разве что, кинул на леди тяжёлый взгляд. Хельвиг поёжилась. Чем ему не угодила леди? Та всё утро дарила ему улыбки и томные взгляды. Правда, теперь уже нет.
Они разместились в малой гостиной у камина, слуги плотно закрыли окна, принесли свечи, растопили камин. Чёрное небо за окном подсвечивали молнии, дождь лил вперемешку с градом, парка не было видно. Зато даже отсюда были слышны ржание лошадей и ругань конюхов. Конец её садику, почему-то подумала Хельвиг, утренняя тошнота вернулась, да ещё и разболелась голова.
– Хельвиг, – начала бледная леди, – мне всё же хотелось бы, чтобы ты понимала мотивы моих действий. Да, тебе ещё только исполнится семнадцать лет через два дня, ты, в сущности, ещё дитя и не понимаешь многих очевидных вещей. Но что тебя ждёт дальше, кроме прозябания в этом замке? Как много времени пройдёт, пока ты сама себе не станешь напоминать Ферейю или Селену? Тебя не возьмут в жены ни в один приличный род, – это не такая уж беда, что ты бастард, ведь ты – древняя кровь, но никому не известно ни имя, ни род твоей матери. За торговца или крестьянина ты и сама не пойдёшь. А что ещё тебя ждёт с твоим-то характером? Даже Вельский монастырь отказался от тебя. Останешься старой девой? Или родишь не в браке и отдашь ребёнка как твоя мать? На службу в Империи без диплома имперской академии ты поступить не сможешь. А кто возьмёт учиться бастарда без дара? Собираешься давать частные уроки, быть гувернанткой? Зельеваром? Но ты – Aс’Шелл, древняя кровь! И это будет страшным позором нашего рода, – леди помолчала, давая Хельвиг время обдумать её слова, – а быть Тенью удел избранных. Ты сможешь варить свои зелья, сутками просиживать в библиотеке, путешествовать, учиться многому, что тебе сейчас недоступно. Ты станешь среди них своей и обретёшь предназначение. Сейчас ты, возможно, и не поймёшь, но то, что я делаю, – это для твоего блага.
– Простите, мадам, что перебиваю, – ответила Хельвиг, – но тут по-прежнему есть одна проблема, – от меня потребуется отнимать чьи-то жизни.
– Ты привыкнешь, – отмахнулась леди. – И не думай, что ты можешь что-либо изменить, – я, как твой опекун, уже заключила договор с представителем Ордена и скрепила его печатью своей магии. И если ты его нарушишь, весь род Aс’Шелл, твой род, настигнут последствия. Готова ли ты смотреть, как умирает твой брат или сестра?
Что ж, леди–змея не была глупа, именно она после смерти супруга стала сама управлять делами. И их округа процветала, даже несмотря на огромные налоги, которые уходили в Имперскую казну. Она всё правильно рассчитала. Хельвиг не смогла бы причинить вред ни Вернелю, ни даже не особо симпатичной ей Талли, ни глуповатым, но безобидным тётушкам. Ни прочей дальней родне, которую Хельвиг знала потому, что видела каждый год в середине зимы на семейном сборе. Старая, никому не нужная традиция, которой тем не менее следовали все потомки древней крови. Их замок на неделю превращался в осиное гнездо. А она отсиживалась у себя. Но помнила многих из них поимённо. И теперь Хельвиг не знала, что ответить.
– Хельвиг, – кашлянул, привлекая её внимание магистр, – я согласен с леди Aс’Шелл, – ты станешь среди нас своей. Ты ещё очень юная, но умна, любопытна и наблюдательна, ты ответственна, ты умеешь контролировать эмоции и принимать решения, даже твоя неброская внешность тебе на пользу, – из тебя выйдет отличная Тень.
– Скажите, магистр, – помолчав ответила Хельвиг, – а как вы можете знать, что души умерших избранных достаются теням?
– Их имена исчезают со Стены, – пожал плечами Амер Хант, – и, Хельвиг, я бы посоветовал надеть в дорогу брюки.
– Куда мы поедем?
– На юг. Сначала до Хантарина, а оттуда морем в столицу Ахатикайи – Т’Хаш-Садживан.
Что ж, она хотя бы не будет постоянно мёрзнуть, подумала Хельвиг.
Вещи она собрала ещё вчера. Дождь подутих, воздух потеплел, и проводы были быстрыми, Хельвиг почесала за ухом Хаша и зашла на конюшню – погладить бархатные носы двух своих любимцев. Леди и тётушки пожелали ей удачи на новом месте и гладкой дороги, Вельмар подарил колечко собственного изготовления, он шепнул Хельвиг, что в кольце есть магия грёз и оно приносит хорошие сны. Растрогавшаяся Хельвиг поблагодарила и обняла Вельмара. Слуги в лице кухарки и дворецкого вручили ей корзинку со снедью и выразили надежду, что леди их навестит на каникулах. «Интересно, бывают ли в Ордене каникулы?» – задумалась Хельвиг.
