Занесённый в Книгу рекордов Гиннесса как единственный в мире боевой лётчик, воевавший в небе с ампутированной рукой, Иван Антонович Леонов родился в многодетной крестьянской семье в селе Нолодово Брянской области в 1921 году. Отучившись 7 классов школы, он поступил в железнодорожное фабрично-заводское училище и, окончив его, стал работать в железнодорожном депо Брянск-1 и на заводе «Красный Профинтерн».
С юных лет Иван увлекался авиацией. В 1940 году стал членом Осоавиахима (Общества содействия обороне, авиационному и химическому строительству) и начал заниматься в аэроклубе. В том же году он был призван в Красную Армию и направлен в Армавирскую школу пилотов истребительной авиации.
После окончания ускоренного курса в июле 1941 направлен на фронт в составе 56-го истребительного авиационного полка, затем в 192-й истребительный авиаполк, который действовал на Курской дуге.
5 июля 1943 года в воздушных боях на Курской дуге Иван Леонов сбил два самолета противника, но и сам был сбит. Он получил тяжелое ранение левого плечевого сустава, в результате чего пришлось ампутировать руку.
Несмотря на инвалидность, Иван Леонов не захотел расставаться с авиацией. Он обратился к командующему 1-й Воздушной Армии генералу Михаилу Громову с просьбой разрешить ему вернуться к полетам.
Диалог между Леоновым и Громовым был примерно таким:
- Товарищ командующий, я хочу вернуться в семью лётчиков. Я лётчик.
- Сынок, как же ты будешь? У тебя же руки нет.
- Вы только примите решение. Разрешите, а я потом докажу Вам, что я смогу с одной рукой летать.
- Хорошо, раз ты такой настырный, я принимаю решение - дам распоряжение перевести тебя в Управление Первой воздушной армии в качестве лётчика на самолёт связи. Посмотрим, что у тебя получится.
После этого по личному указанию Громова Леонов был направлен в 33-ю эскадрилью связи 1-й Воздушной армии в качестве летчика.
С протезом руки Иван Леонов успешно освоил самолет По-2 и совершил более 60 боевых вылетов. В конце 1944 года в ходе боевого задания по доставке боеприпасов и продовольствия партизанам он был ранен в ногу, но после выздоровления вновь вернулся в строй.
После войны он работал в Брянске на разных предприятиях.
За свои подвиги и храбрость Иван Антонович Леонов был награжден орденом Красного Знамени, орденом Отечественной войны I степени, медалями. В 1995 году ему было присвоено звание Героя Российской Федерации.
Имя Ивана Антоновича Леонова увековечено в названиях улиц в городах Брянск и Орел. В Брянске также установлен памятник Герою.
Об уникальной судьбе выпускника армавирского летного училища написано много статей, снято 3 документальных фильма, с его участием созданы телевизионные программы.
Он до последних дней свой жизни вспоминал свою альма-матер – АВВАКУЛ, и поддерживал связь с хранителем музея этого летного училища.