Премьер-министр Израиля Биньямин Нетаньяху заявил о подготовке к земельному наступлению на Рафах – город на юге Газы, рассматриваемый как «последний оплот» Хамаса и расположенный у границы с Египтом. Город стал укреплением для четырех батальонов палестинской радикальной группировки. По информации телеканала Al Jazeera от 11 февраля, воздушные удары по Рафаху уже привели к гибели минимум 25 палестинцев.
Генеральный секретарь ООН Антониу Гутерриш указал, что Рафах стал прибежищем для сотен тысяч палестинцев, что может усугубить гуманитарную ситуацию в регионе в случае эскалации боевых действий. По оценкам ООН, в городе могут проживать до 1,5 млн человек, в то время как ранее население составляло свыше 200 тысяч.
В интервью ABC News, датированном 11 февраля, Нетаньяху пытался успокоить общественность, заявив о намерении Израиля обеспечить безопасные маршруты для эвакуации гражданских из Рафаха перед началом наземного вторжения. Однако, на вопрос о том, куда могут направиться беженцы, учитывая нежелание Египта их принимать, премьер упомянул о «разработке подробного плана», который может включать переселение людей в северные районы Газы, уже очищенные от боевиков Хамаса.
Нетаньяху повторно подчеркнул свою уверенность в скорой победе Израиля, заявив, что отказ от введения войск в Рафах будет равносилен поражению. Согласно отчетам израильского "12 канала", он также указал перед своим военным кабинетом на необходимость завершить операцию в Рафахе до начала Рамадана в 2024 году, который будет длиться с 11 марта по 9 апреля, учитывая международное давление. В ответ, глава генштаба Герци Халеви выразил готовность к такому заданию, призвав к предварительной подготовке плана по перемещению гражданских лиц.
Представитель Совета национальной безопасности США, Джон Кирби, высказался, что израильским военным необходимо принять все возможные меры для обеспечения безопасности невинных гражданских, перемещенных в южную часть Газы, подчеркнув, что любые военные действия в настоящее время приведут к катастрофе для этих людей и не получат поддержки от Вашингтона. С другой стороны, "Хамас" предостерег, что любое наземное вторжение в Рафах со стороны Израиля будет иметь негативные последствия для переговоров по обмену заложниками, как сообщает Aqsa TV.
Египет реагирует на ухудшение ситуации на границе с сектором Газа, усиливая свои границы в преддверии возможного наплыва палестинских беженцев и стремясь избежать повторения Накбы 1948 года, когда произошел массовый исход палестинцев. По информации Reuters, египетские власти направили к границе 40 танков M1A1 Abrams из состава четвертой танковой дивизии. Параллельно, существует опасность закрытия контрольно-пропускных пунктов в Рафахе из-за операции Израиля, что может перекрыть палестинцам доступ к основным товарам и медикаментам, как сообщает Associated Press. Вместе с тем, The Times of Israel утверждает, что Египет не будет возражать против действий Израиля в Рафахе, при условии предотвращения жертв среди гражданского населения.
С другой стороны, AP и The Wall Street Journal сообщают о возможности Египта приостановить Кэмп-Дэвидские соглашения 1978 года с Израилем, если последний направит свои войска в Рафах. Этот мирный договор позволил Египту вернуть Синайский полуостров и установить дипломатические отношения с Израилем после его оккупации в 1967 году. По условиям соглашения, Египет может держать на границе с Израилем только ограниченный военный контингент без тяжелой бронетехники, хотя исключения были сделаны, например, в 2013 году при поддержке Тель-Авива на фоне восстания исламистов на Синайском полуострове. WSJ также отмечает, что Египет предостерег "Хамас" о необходимости достижения соглашения о прекращении огня в обмен на освобождение заложников в течение двух недель, в противном случае израильская армия войдет в Рафах.
Способность ЦАХАЛа уложиться в предварительно озвученные сроки будет зависеть от того, насколько израильская армия готова к потерям, включая как собственные, так и среди гражданского населения, отмечает эксперт Российского совета по международным делам Кирилл Семенов. По его словам, на данный момент видно, что вооруженные силы Израиля испытывают трудности с соблюдением запланированных сроков, так как операция в Газе изначально не предполагалась настолько длительной, и теперь речь идет о многомесячном противостоянии.
Несмотря на утверждения Израиля о контроле над северной частью Газы, там все еще присутствуют очаги сопротивления "Хамас". В отношении беженцев ситуация такова, что они, вероятно, будут вынуждены перемещаться на север, где Израиль планирует создать для них изолированное пространство, окруженное минными полями и военными базами. Эта стратегия может нанести ущерб имиджу Египта, который заявлял о своем намерении не позволять Израилю полностью контролировать границу. Тем не менее, по мнению Семенова, Египет в настоящее время вряд ли готов к открытому конфликту с Израилем.
Установка Нетаньяху конкретных дедлайнов для операции в Газе до 10 марта представляет собой скорее политический маневр, считает Андрей Зелтынь, старший преподаватель Школы востоковедения НИУ ВШЭ. По его мнению, Израиль до настоящего момента не достиг своей цели уничтожения военного крыла "Хамас", а продолжение наземной операции может занять еще несколько месяцев. Это отчасти связано с ограниченными возможностями как региональных, так и международных актеров оказать значительное влияние на развитие событий.
С точки зрения "Хамас", текущие обстоятельства складываются в их пользу, поскольку им удалось нарушить процесс нормализации отношений между Израилем и арабскими государствами, лишив последнего внешней поддержки. Это позволяет группировке сохранять свои позиции. Израильская сторона, в лице правительства Нетаньяху, сталкивается с серьезными трудностями: прекращение военных действий может означать утрату власти для нынешнего правительства, что делает его более заинтересованным в политическом выживании, чем в гарантиях безопасности страны.