Станции, находящиеся на околоземной орбите, устаревали очень быстро. И дело не в усталости металла или проблемах с герметичностью. Устаревало в первую очередь оборудование, смонтированное стационарно. На базе КС «Салют-6» с некоторыми модификациями создали КС «Салют-7». На ней усилили стыковочный узел, добавили солнечных батарей, увеличили полезный объем и усовершенствовали санитарно-бытовые условия для экипажа. Все усовершенствования основывались на опыте полетов предыдущих «Салютов», а он был значительный. 19 апреля 1982 года новая станция заняла свое место на околоземной орбите. Первый экипаж она приняла 14 мая. На КК «Союз Т-5» прилетели космонавты А.Н. Березовой и В.В. Лебедев. Им предстояла семимесячная вахта в Космосе и интереснейшая программа полета. Космонавтам нужно было выполнить монтажные работы на наружной поверхности станции, запустить мини-спутники, поменять исследуемые в безвоздушном пространстве образцы материалов.
25 июня к станции пристыковался КК «Союз Т-6» с международным экипажем из советских космонавтов В.А. Джанибекова, А.С. Иванченкова и первого французского космонавта Жан-Лу Кретьена. Встреча двух экипажей на станции прошла не без проблем, отказ автоматической системы стыковки привел к необходимости производить ее в ручном режиме. Это лишний раз доказало правильность принятых решений по увеличению тренировочных стыковок для всех членов экипажа на наземном симуляторе. Сложная и ответственная операция уже не становилась непреодолимым барьером для большинства космонавтов. Совместный полет пяти космонавтов продолжался неделю, до 2 июля 1982 года, и был насыщен различными экспериментами и исследованиями. Европейское космическое агентство постепенно получало доступ к пилотируемой космонавтике на советских образцах космической техники.
20 августа 1982 года к станции пристыковался КК «Союз Т-7» с экипажем, в котором была вторая в мире женщина-космонавт С.Е Савицкая в сопровождении космонавтов Л.И. Попова и А.А. Сереброва. Экспедиция посещения была продолжительностью в неделю, но, как обычно, насыщенная исследованиями. Одним из них было изучение сосуществования разнополого экипажа. Эти исследования были важны, ведь в грядущих экспедициях в далекий космос важно заранее знать, как уменьшить влияние разной человеческой физиологии на выполнение программы полета. Одно было точно известно, наличие в экипаже женщины на некоторое время улучшало психологическую атмосферу в коллективе. 27 августа, сев в КК «Союз Т-5», экспедиция посещения отправилась к Земле. Основная экспедиция продолжила исследования. Выращивала растения и кристаллы полупроводников, фотографировала Космос и Землю, занималась астрофизическими исследованиями. 10 декабря на КК «Союз Т-7» Березовой и Лебедев покинули станцию и вернулись домой.
10 марта 1983 года был проведен интересный эксперимент. К станции «Салют-7» пристыковался беспилотный транспортный корабль ТКС-3. По размерам он был чуть меньше станции. В нем было почти три тонны груза, более трех тонн топлива и собственная энергетическая установка из солнечных батарей. ТК ТКС-3, под пристальным контролем из ЦУПа, взял на себя управление траекторией движения станции. Одновременно он стал дополнительным отсеком для будущих экипажей. 20 апреля к «Салюту-7» полетел КК «Союз Т-8» с экипажем из космонавтов В.Г. Титова, Г.М. Стрекалова и А.А. Сереброва, но поломка в полете антенны системы сближения и отсутствие штатных условий для ручной стыковки привели к завершению миссии и возвращению на Землю. Неудача. Их было все меньше, но они были.
28 июня 1983 года к станции пристыковался КК «Союз Т-9» с экипажем из космонавтов В.А. Ляхова и А.П. Александрова. С разгрузки транспортного корабля началась вторая основная экспедиция на станции. Программа полета включала два выхода в космическое пространство, прием двух грузовых кораблей, и ряд технических и биологических экспериментов. Гости из экспедиций посещения космонавтов не беспокоили, и они спокойно ждали смену в сентябре, но пришлось задержаться до 23 ноября. Причиной была произошедшая 26 сентября авария на старте КК «Союз Т-10-1» с космонавтами В.Г. Титовым и Г.М. Стрекаловым на борту. Система аварийного спасения отстрелила капсулу с экипажем в момент возгорания топлива. Космонавты не пострадали, но стартовый стол с системами подготовки и запуска ракеты-носителя были повреждены. А это был «Гагаринский старт».
Третья основная экспедиция прилетела на станцию 9 февраля 1984 года на КК «Союз Т-10». Состояла она из трех космонавтов: Л.Д. Кизима, В.А. Соловьева и О.Ю. Атькова. Были продолжены различные технические и биологические эксперименты. Космонавт-исследователь О.Ю. Атьков по земной профессии был врачом-кардиологом. У него была уникальная возможность и должностная обязанность проводить практически ежедневные медицинские осмотры своих коллег по полету. В эту экспедицию космонавты Кизим и Соловьев шесть раз выходили в космическое пространство для решения штатных и нештатных задач. 4 апреля в гости прилетели советские космонавты Ю.В. Малышев, Г.М. Стрекалов и индийский космонавт Ракеш Шарма на КК «Союз Т-11». 11 апреля, пересев в КК «Союз Т-10», они вернулись на Землю.
18 июля к КС «Салют-7» пристыковался КК «Союз Т-12». Экспедицию посещения возглавлял В.А. Джанибеков. Это был его четвертый полет в Космос. С ним второй раз на станцию прилетела С.Е. Савицкая. Для третьего члена экипажа, И.П. Волка, это был первый полет. Джанибеков и Савицкая в ходе полета вышли в открытый космос для испытаний специального и универсального монтажного инструмента. Этот инструмент позволял производить сварку, пайку и нанесение защитных покрытий в вакууме. И.П. Волк готовился к полетам на многоразовом КК «Буран» и для него нахождение на станции было ознакомительным. 29 июля, выполнив программу, экипаж «Союза Т-12» вернулся на Землю. 2 октября станцию покинула третья основная экспедиция, оставив ее работать в автоматическом режиме.
Отработавшая на околоземной орбите более двух с половиной лет КС «Салют-7» 11 февраля 1985 года не вышла на связь. Попытки ЦУПа связаться по резервным каналам были безуспешны. Была опасность схода станции с орбиты и последующее падение в любом районе Земли. Терять станцию никто не хотел, и поэтому появилась идея спасательной экспедиции. В Космос 6 июня отправился КК «Союз Т-13» с В.А. Джанибековым и В.П. Савиных на борту. Корабль был модернизирован под предстоящую задачу. Ожидая длительный автономный полет, конструкторы добавили запасов топлива, кислорода и воды. 8 июня произошла стыковка в ручном режиме с маневрированием в пределах станции. Еще до стыковки по состоянию панелей солнечных батарей станции, не повернутых рабочей поверхностью к Солнцу, космонавты определили неисправность системы электроснабжения, а следовательно и системы ориентации. Зайдя на станцию, Джанибеков и Савиных увидели размеры бедствия. Температура на борту была минусовая, электроснабжение не работало, вода замерзла. Электроэнергию удалось вернуть на станцию только 11 июня. 12 июня состоялся сеанс связи с Землей, транслируемый новостными программами. К 14 июня все основные системы станции ожили, и космонавты стали готовиться к приему грузовых кораблей 23 июня и 21 июля. Для установки дополнительных панелей с солнечными батареями космонавты 2 августа вышли из станции и отработали в космическом пространстве пять часов. Спасательная миссия была успешна. Экспедицию назвали четвертой основной.
18 сентября 1985 года к КС «Салют-7» пристыковался КК «Союз Т-14» с космонавтами В.В. Васютиным, Г.М. Гречко и А.А. Волковым. Это была пятая основная экспедиция на станцию. 25 сентября Джанибеков и Гречко покинули станцию на КК «Союз Т-13». В.П. Савиных остался еще поработать. В программе полета преобладала военная составляющая, но было много и гражданских исследований. Выполнить все не получилось. У В.В. Васютина обострилось застарелое заболевание мочеполовой системы и все попытки лечения на орбите не дали результата. ЦУП принял решение отозвать экипаж на Землю, что и было сделано 21 ноября. С этого момента у мужчин, претендующих стать космонавтами, стали тщательно проверять состояние простаты. У женщин-космонавтов тоже была печаль, ведь сорвался полет на КС «Салют-7» полностью женского экипажа под командованием С.Е. Савицкой.
Ресурс КС «Салют-7» подходил к концу. Ученые и инженеры разрабатывали новую космическую станцию совсем другой архитектуры. 20 февраля 1986 года на околоземную орбиту был выведен ее первый блок, ставший базовым. Называли новую станцию по-разному, но прижилось название «Мир». 13 марта на ней появился первый экипаж из Л.Д. Кизима и В.А. Соловьева. Они провели интересный эксперимент. 4 мая они отстыковались от КС «Мир» и перелетели к КС «Салют-7». На ней они закончили несколько экспериментов, сорванных болезнью В.В. Васютина и последующей эвакуацией. 26 июня экипаж вернулся на КС «Мир». А КС «Салют-7» подняли на высокую орбиту и собрались изучать состояние ее систем в беспилотном варианте. Так и происходило до 1990 года, но затем станция стала бесконтрольно снижаться. Корректировку ее орбиты ЦУП произвести не мог, а мог только рассчитать время ее снижения к Земле и возможную траекторию падения. 7 февраля 1991 года станция сгорела в атмосфере над Южной Америкой. Проработала она 3216 дней, из них 816 дней была обитаема.
Продолжение следует...