—Арис, десятник «Звёзд». Ирбин, десятник «Чаек».
За воспоминаниями вампир и не заметил, что они пришли.
— Это — наш союзник, — ох, как нелегко далось эльфу слово «союзник». — Неоптолем Носфератэ...
— С каких это пор у нас союз с кровососами!? — возмутился кто-то из середины первой шеренги.
— С тех самых, как после смерти отца разрушились Печати, — ледяным тоном просветил недовольного Элмер. — Я сам не в восторге от происходящего, но оказавшись перед выбором: союз с вампиром и жизнь, или наша гордость и смерть... Я выбрал первое, — эльф вздохнул. — И потому... Все приказы Неоптолема выполнять так же, как мои личные!
Ответом послужило хмыканье и угуканье, сложившиеся в: «Ага, как же, аж два раза, щас, мечтай, кровосос!»
Неоптолем привычно нацепил маску спокойного безразличия, с тоской подумав про себя, что проще было бы сразу утопится в ведре со святой водой. Вообще-то, означенная жидкость на истинных вампиров оказывала в точности такое же действие, что и вода обычная: мокро, холодно, неприятно — и только. В прах от неё рассыпались исключительно низшие вампиры, да упыри, но люди (странные существа!!) упорно верили, что святая вода «помогает» от ВСЕХ кровососов.
Кстати, утопить вампира всё-таки можно, хоть и проблематично. Но любая наземная нежить-нечисть, проведя под водой более суток, помрет качественно и с гарантией.
— Ну, я пошел, а ты тут осваивайся, — Элмер поднял руку, видимо, намереваясь похлопать вампира по плечу, но вовремя спохватился и сделал вид, будто стряхивает паука со своего камзола.
Проводив глазами напряжённую спину эльфа, Неоптолем повернулся к своим временным подчиненным и с минуту внимательно смотрел на них, перебегая взглядом с одного лица на другое. Затем, всё так же не говоря ни слова, прошёл мимо них к парапету, где облокотился на одну из выемок между зубцами, пристально вглядываясь в расстилающийся перед ним «пейзаж».
Обугленные деревья. Ямы — глубокие и не очень. Повсюду — кучи шлака. Бурое месиво втоптанной в землю травы. Проплешины от кислоты.
И самое худшее — практически свободные подступы к стенам. Добро пожаловать, гости незваные-непрошеные, Свет бы вас побрал!!
«Рукопашной нам не пережить, — решил вампир. — Надежда только на лучников. В принципе, если разбить на сектора и обозначить линии пристрелки... три, скажем... да, трёх хватит... Хм, тогда шанс есть, и довольно значительный! Слушались бы они еще...»
Неоптолем вернулся на прежнее место — лицом к строю эльфов, застывших, как статуи. Правда, редко у какой статуи бывает «морда кирпичом» — а тут у всех двадцати разом...
— Ну вот что, недруги, — вампир сощурился, пристально глядя на остроухих, выдержал короткую паузу. — Есть среди вас те кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВОЕВАЛ?
Молчание. Хотя двое-трое, судя по выражениям лиц, возможно, участвовали в последней войне с людьми...
«Н-да... Размечтался...»
— Ладно, тогда... Лучшие стрелки — шаг вперед!
После секундного колебания шагнули все два десятка.
«Хм, вроде слушаются... К чему бы это, а?»
— Эге, отлично, — честно сказать, Неоптолем ждал другого развития событий — коллективного игнорирования. — Тогда — кругом! «Чайки», вы будете защищать участок между угловой башней и левой боковой! «Звезды», вы — между боковыми башнями!
Эльфы неохотно покивали — мол, поняли.
— Восьмой десяток — занять боевые позиции!
Эльфы выполнили и этот манёвр, по-прежнему почти беззвучно.
— Видите во-он то дерево, у которого вершина растраивается? Стреляйте в него.
— И с чего мы должны стрелы зря тратить? — подал голос, кажется, тот же, кто спрашивал о причинах союза с «кровососами». На сей раз Неоптолем его разглядел и запомнил.
«Ага, есть реакция!»
— Выйди из строя и назови имя! — потребовал вампир, в упор глядя на смутьяна.
— Вальдар, — откликнулся тот, не двигаясь места.
«И что делать? Просто так оставлять нельзя — расслабятся и обнаглеют ещё больше. Затянуть ремни? Возненавидят... Хотя, куда уж сильнее?»
— Я сказал — выйти из строя! — медленно повторил Неоптолем, добавив льда в голос.
— Мне и тут хорошо, — дерзко поднял подбородок Вальдар.
— Выйти из строя!!
Эльф не пошевелился.
Одним плавным, незаметным движением вампир переместился на несколько шагов вперед. Вальдар и глазом моргнуть не успел, как Неоптолем оказался совсем рядом с ним, нос к носу. В миндалевидных серо-зеленых глазах плеснулся страх.
«Эге, боишься? Отлично!»
От короткого, без замаха, но сильного удара в челюсть голова эльфа мотнулась, он покачнулся и упал бы, не схвати его вампир другой рукой за шиворот.
Ещё несколько ударов по рёбрам заставили остроухого захрипеть и согнуться, бессильно обвиснув в руке Неоптолема. Хорошенько встряхнув напоследок эльфа, как нашкодившего щенка, вампир разжал пальцы и прежним неуловимым движением вернулся на свое место перед строем.
— Объясняю первый и последний раз, для полных болванов, — льда в голосе Неоптолема если и поубавилось, то самую чуточку. — Если вы все хотите жить — вы будете исполнять мои приказы не думая, и не показывая свой норов. Потому что иначе... Не-ет, бить я вас не буду. Вас убьют. Демоны. И не только вас, но и ваших друзей и родных, которые на вас надеются...
Судя по лицам эльфы осознали. Избитый Вальдар, которому товарищи помогли встать, тяжело дыша, вытирал кровь, текущую из разбитой губы по подбородку.
— Итак, повторяю приказ: стреляйте в дерево с растроенной вершиной!
Все десятеро синхронно шагнули вперёд, сняли с плеч луки, выдернули из колчанов стрелы...
Вш-ших-х...
Эльфы показали себя отменно — ни одна стрела не ушла мимо цели.
— Отлично! — вампир ухватился за зубец, подтянулся и спрыгнул с высоты около тридцати шагов так же легко, как человек — со стола. Несколько напряжённых (Тьма их знает, этих эльфов, стрельнут ещё разок, а наконечники — ну совершенно случайно!! — окажутся все посеребренными...) мгновений на то, чтобы добраться до дерева, еще пара — на то, чтобы выдернуть стрелы, сунуть их за пояс. И, быстро-быстро, цепляясь пальцами за крохотные выступы и выщербины — назад.
Вернувшись обратно на стену, Неоптолем молча протянул эльфам пучок — разбирайте, мол.
— А теперь, — не дожидаясь, пока все остроухие расхватают боеприпасы, — стреляйте туда же, но с закрытыми глазами.
Эльфы молча удивились — и только. Вальдар открыл было рот — и захлопнул, получив от соседа чувствительный тычок локтем в только что битые рёбра.
Вш-ших-х...
На сей раз в цель попали семь из десяти.
— Сойдёт, — кивнул вампир. — Демонов много будет, при всём желании не промахнётесь.
Собрав стрелы, Неоптолем скомандовал восьмому десятку: «Вольно! Разойдись!», а потом заставил выполнять это же упражнение — залп с открытыми глазами, залп с закрытыми — девятый десяток. Всех похвалил, а затем нашел какую-то корягу, оттащил ее шагов на сто подальше от «трёхглавого» дерева и заставил эльфов стрелять уже по ней. Так же, то с открытыми глазами, то с закрытыми.
Ориентиром первой линии стал куст с золотистыми ароматными цветами, непонятным образом уцелевший во время недавнего нашествия тварей преисподней. Во время эльфийской пристрелки ни в чем не повинное растение лишилось половины листьев, но вампиру было на это плевать. Его задача — любой ценой сохранить жизни доверенных ему остроухих. И пусть они враги — сейчас он, Неоптолем Носфератэ, за них отвечает...
— Всем смирно! Вопросы?
— Зачем было стрелять с закрытыми глазами? — неуёмный Вальдар, ну кто бы сомневался!?
— Затем, — протянул Неоптолем, — что ночью эльфы видят чуть лучше людей. И гораздо хуже вампиров и демонов. Куст, коряга и дерево — ориентиры трёх линий. Ваша задача — выбить три четверти врагов на первой и второй, чтоб оставшиеся доползли до третьей, хромая на все четыре лапы. Потому что если дело дойдет до рукопашной...
— Сомневаешься в нашей храбрости? — презрительно фыркнул эльф, облизывая разбитую губу.
— Нет, — помотал головой вампир и, повинуясь наитию, тихо спросил: — Ты хоть раз сражался с демонами?
Вальдар заметно смутился, но честно ответил, что нет.
— Почти сто пятьдесят лет назад я был в форте Северный — это в Лаарн-Ахэ, на границе с Землями Смерти. На нас напали. Обычная нечисть-нежить: зомби, упыри, вурдалаки... И с ними демоны. — Лицо Неоптолема застыло, он вглядывался во что-то, видимое только ему одному. — Пять суток подряд... Казалось, они никогда не кончатся... Нас было три десятка — против двадцати сотен. Вампира тоже можно убить, даже высшего. Всего-то и надо — десяток шакх-ури... — горькая усмешка в сочетании с острыми клыками заставила кое-кого из эльфов вздрогнуть. Неоптолем сглотнул. — С тех пор я особо ненавижу демонов. А вам, если хотите жить, советую не вступать с ними в рукопашную.
На несколько минут повисло молчание. Эльфы осмысливали услышанное, вампир заново переживал то, что окончательно забыть не удавалось никак. Наконец он смог взять себя в руки.
— «Чайки», «Звёзды»! Занять боевые позиции! Десятники, оба! Задание прежнее — пристрелка по всем трем линиям. Первый залп с открытыми глазами, второй — с закрытыми. Исполнять!
За следующие несколько часов Неоптолем набегался на пару лет вперед. Зато эльфы выпускали стрелы уже не глядя и чуть ли не повернувшись к цели спиной.
— Стоп! На сегодня достаточно! Теперь — вольно и отдыхать! — вампир украдкой помассировал локоть, которым неудачно приложился о стену. — Я пошел искать лордов.
Элмер обнаружился в одной из надвратных башен. Он как раз обсуждал что-то с братом и командиром гарнизона. Явление клыкастого союзника вовсе не обрадовало эльфов. Все трое воззрились на Неоптолема так, что ему на мгновение захотелось выскочить из башни, плотно прикрыв за собой дверь.
— Элмер, у меня вопросы по поводу питания, — всё-таки испугать вампира было не так-то легко. — Во-первых, вверенные мне десятки...
— Я же распределил поваров! — возмутился Энкаллар. — Два часа назад им было приказано...
— Может, они не расслышали? — ядовито предположил Неоптолем. — Потому что ни два, ни час, ни десять минут назад ни одна остроухая зараза... — эльфы злобно на него уставились, но вампир сделал вид, что не заметил, — на моем участке не появилась.
— Ладно, я сейчас сам проконтролирую, — Элмер, похоже, уже трижды проклял тот час, когда решил заключить союз с вампиром. — Пошли. А что во-вторых? — уже на ходу спросил он с раздражением.
— Во-вторых — по поводу лично меня. Ты же не думаешь, что я буду обескровливать собственных воинов?
— Собственных? — саркастично изогнул бровь эльф.
— Ты их отдал под мое командование, заставил выполнять мои приказы. По сути — ты позволил мне распоряжаться их жизнями. Значит, в какой-то степени они принадлежат мне.
Элмер мрачно промолчал.
— В общем, мне нужно примерно пять эльфов, не участвующих в боевых действиях, — продолжал гнуть свою линию вампир.
— Повара подойдут?
— Вполне.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, на карту его второй половинки: 2202 2032 3855 2121 (Сбер).