Элвин к нежданному союзнику отнёсся достаточно спокойно, только уточнив у брата: «Ты уверен?» Злобное «Да!!» сквозь зубы может и не до конца его убедило, но охоту к дальнейшим расспросам отшибло напрочь.
А из Неоптолема, напротив, слова посыпались, как горох из драного мешка.
— Что, братцы-эльфики, совсем паршивые у вас дела, раз на сделку с «отродьем Тьмы» идете?
— Не твоё дело!
— Угу, ясно: паршивее некуда. Воевать по-настоящему никому из вас не доводилось, своих воинов мало, помощи ждать неоткуда, а меня в случае чего и не жалко...
Элмер промолчал, только стиснул зубы, так, что скулы ещё чётче обозначились на точёном лице.
— Та-ак, и с этим всё понятно — в точку попал. Ну, а если я, несмотря на все ваши надежды, выживу-таки?..
— Ты получишь свободу, — выдавил Энкаллар-старший. — И право приходить в Телль-Амарн в любое время... С МИРОМ!!! И оставаться здесь сколько пожелаешь...
— Хмм... — предложение было ОЧЕНЬ заманчивое. Врагов у Носфератэ-младшего хватало, причём бóльшая их часть проживала в Лаарн-Ахэ, а меньшая — имела в Долину Тьмы свободный доступ, так что «политическое убежище» за её пределами будет весьма кстати. Правда, чтобы его получить — надо сначала выжить...
«Выживу! — твердо решил Неоптолем. — Вот из принципа возьму — и выживу!!»
— Отлично! Договорились. Теперь последний вопрос... — вампир невозмутимо выдержал паузу — и взгляд доведённого до белого каления Элмера — дождался, когда тот наберёт в грудь побольше воздуха для гневной (кто бы сомневался!?) отповеди в адрес вконец обнаглевшего кровососа... — А чем вы меня кормить собрались?
Эльф вытаращил глаза и, звучно клацнув зубами — в повисшей тишине прозвучало особенно громко — растерянно повернулся к брату.
Тот ответил не менее ошарашенным взглядом.
— Написали на бумаге, да забыли про овраги, а по ним ходи-ить... — протянул вампир, ехидно улыбаясь.
— Сколько и как часто? — проговорил Элмер, справившись наконец с собой.
— В принципе, я могу питаться и обычной едой... — не успели эльфы обрадоваться, как Неоптолем их разочаровал. — Но кровь тоже нужна. В обычном состоянии — полкружки в сутки. При нагрузках вроде таких вот драк — до полутора. При ранениях — не меньше двух, — Неоптолем не преуменьшал и не завышал, и эльфы это поняли.
— Хорошо, — обречённо вздохнул Элмер. — Сколько тебе надо сейчас?
Вампир подошёл к столу и, взяв позолоченный кубок объемом чуть меньше трактирной кружки, повертел его в пальцах.
— Примерно столько.
Энкаллар-старший кивнул.
— Сейчас прикажу, — он забрал кубок и сделал шаг к двери.
— Элмер! — окликнул его Неоптолем. — Кровь не обязательно должна быть строго от кого-то одного. Я не отравлюсь, если десяток эльфов пожертвуют понемногу...
Темноволосый неопределённо дернул головой.
— Вампир заботится об эльфах? — насмешливо уточнил Элвин, когда за Энкалларом-старшим захлопнулась дверь.
— Вампир заботится о себе, — поправил светловолосого Неоптолем. — Видишь ли, я собираюсь выжить и нагло воспользоваться опрометчивым разрешением твоего братца. А для этого мне нужны живые и здоровые эльфы. Не только как еда, и прятаться за их спинами я не буду, — он протестующе поднял руку, заметив, как опасно засверкали серо-зеленые глаза. — Но и защищать весь зáмок в одиночку я не собираюсь.
Элвин дернул плечом и отошёл к окну, украшенному разноцветным витражом.
— Что им нужно? — тихо проговорил он, обращаясь в пустоту. — Отец рассказывал, что они нападали раньше... Давно, ещё до нашего с Элмером рождения... Но я не думал, что так яростно. Нам повезло, что... — эльф запнулся и с изумлением посмотрел на вампира, только сейчас осознавая. — ...Что ты оказался на той стене. Благодарю.
Последнее слово прозвучало после заметной паузы, неуверенно, но искренне.
— Не за что, — фыркнул Неоптолем. — Я сражался за себя, а не за вас. Для демонов, видишь ли, без разницы, кого сожрать — эльфа, вампира, человека, орка...
— Но... — Элвин заметно растерялся. — Но и демоны, и вампиры, и орки... Вы все — порождения Тьмы!..
— Не-ет, — помотал головой Неоптолем. — Демоны — порождения Преисподней. Орки — там вообще отдельная история. А мы, вампиры... Мы живем в сумраке, для нас Тьма — то же, что для вас — Свет. Но Она нас не порождала. Она — сама по себе. Она...
Тихий голос Носфератэ прервался стуком двери, закрывшейся за вернувшимся Элмером.
— Вот! — протянул он Неоптолему, с выражением крайней брезгливости на лице, морщась и отворачиваясь, полный кубок.
— Ммм... Наконец-то, — вампир с наслаждением вдохнул запах. Хотел было отвернуться, чтобы не смущать остроухих — и тут же передумал. Не нравится — пусть сами отворачиваются!
Кровь, ещё теплую, он выпил не спеша, смакуя каждый глоток. Энкаллары с омерзением на него покосились — Носфератэ особенно выразительно облизнулся — и дружно уставились в окно.
«Ну и Свет с вами!» — вампир усмехнулся, вспомнив, что в данной ситуации проклятие обернулось благопожеланием. Последний, самый крохотный, глоток он долго катал на языке, продлевая наслаждение. Потом еще раз заглянул в посудину, с наигранным сожалением убедился, что пусто, тщательно облизал губы и со вздохом поставил кубок на стол.
— Сытый? — ледяным голосом осведомился Элмер.
— Пока — да, — удовлетворённо кивнул Неоптолем. — А теперь вернёмся к нашим демонам. Что я должен делать?
В дверь постучал и, не дожидаясь разрешения, вошёл ещё один эльф, тоже темноволосый и сероглазый, видимо, тот самый Диар. Впрочем, судя по приветливым лицам Энкалларов, ему разрешалось и гораздо большее. Нашивки на камзоле утверждали, что он — начальник замкового гарнизона.
— Ты как раз вовремя, Диар, — кивнул ему Элмер. — Элвин...
— Простите, владыка, — звенящим от напряжения голосом перебил его Диар, не сводя возмущённого взгляда с Носфератэ. — Он, что, тоже будет присутствовать!?
— Тоже, — процедил сквозь зубы Энкаллар-старший, так посмотрев на эльфа, что тот закрыл рот и другие вопросы задавать не рискнул. Зато покосился на Неоптолема, облив его ледяным презрением.
Вампир приветливо ему улыбнулся, показав самые кончики клыков.
Диар мотнул головой, отворачиваясь от ненавистного кровососа.
Элвин тем временем достал из шкафа довольно широкий свиток пергамента и, небрежным жестом сдвинув в сторону пару тарелок и кубков, развернул его на освободившейся части стола. Это оказалась карта Телль-Амарна. Не слишком подробная — на ней на было отмечено ни одного потайного хода, а оные непременно имеются в каждом приличном замке.
«Впрочем, какой идиот станет раскрывать свои секреты врагу?» —хмыкнул про себя вампир, чуть наклонившись, чтобы удобнее было рассматривать план замка.
— Вот твой участок, кровосос, — палец Элмера прошелся по северо-западной части стены. — Угловая башня и две боковых. Ну, и всё, что между ними.
— Само собой, — хмыкнул Неоптолем.
— Элвин, это твой, — светловолосому досталась северо-восточная часть: одна угловая башня и одна боковая.
— Как скажешь, — чуть улыбнулся младший Энкаллар.
— Диар, — палец прошелся по юго-восточному куску стены, тоже одна угловая и две боковых башни.
Начальник гарнизона молча кивнул.
— Ну, и я здесь, — самому Элмеру, то ли случайно, то ли так и было задумано, достался юго-запад: барбакан, ворота и мощная угловая башня, раньше, по всей видимости, бывшая донжоном. — Все всё поняли?
— Угу, — кивнул вампир и запоздало спохватился: — А ваши ушастики меня слушаться-то будут!?
— Будут, клыкастик, — зло процедил Элмер.
Вообще-то эльфы слыли самой невозмутимой расой, но то ли Неоптолему попались нетипичные её представители, то ли у Носфератэ-младшего был уникальный дар выводить из себя кого угодно... Лично сам Неоптолем склонялся к последнему.
«Как же я ими командовать-то буду!? — тихонько ужаснулся он. — Ведь пару десятков мне точно дадут...»
— У тебя под началом будут восьмой и девятый десятки, — словно бы в ответ на мысли вампира сообщил ему эльф. — «Звёзды» и «Чайки»
— Угу, — повторил Неоптолем, не придумав ничего оригинальнее.
Как уж там Элмер делил остальные десятки он уже не вслушивался — не до того было. Сейчас мысли вампира занимало одно: как добиться авторитета у двадцати эльфов, для которых он — враг, ненависть к которому впитана с материнским молоком и передаётся из поколения в поколение!?
Энкаллар-старший им, конечно, прикажет... Вот только приказы самого Неоптолема будут ими приниматься с презрительными лицами (это-то он переживет...) и сомнениями: «А с чего ты взял, командир, что именно так надо действовать? Вот я бы...» В момент затишья ещё можно переубедить... А в разгар сражения?
— Клыкастый, я к тебе обращаюсь!! — ворвался в нерадостные мысли вампира раздраженный голос эльфа.
— У меня есть имя, и ты его знаешь, остроухий, — с холодным спокойствием отозвался Неоптолем.
Энкаллар-старший заскрипел зубами, как гигантская многоножка — спинными пластинами.
Около минуты они с эльфом сверлили друг друга взглядами. Потом Элмер резко отвернулся.
— Идём, познакомлю тебя с твоими временными подчинёнными, — он направился к двери, на полпути остановился, не слыша за спиной шагов, обернулся, наткнулся на благожелательно выжидающий взгляд не тронувшегося с места вампира... — Клы... Неоптолем... — едва ли не по слогам выдавил он.
Носфератэ улыбнулся самыми уголками губ, торжествуя небольшую, но победу, и одним стремительным движением оказался рядом с эльфом.
— Следую за вами, лорд Энкаллар, — тон был почтительный, а улыбочка — донельзя паскудная. Эльфа от нее перекосило, как ахэрэ Трагуоро — от мелко нарезанного чеснока, которым один молодой нахальный вампир щедро усыпал свежую печень девственницы, специально для означенного ахэрэ приготовленную (в смысле — вырезанную). Клан Трагуоро после этого объявил клан Носфератэ своими смертельными врагами, а сам Неоптолем две недели отсиживался у оборотней, ибо, как известно — «Из Чернолесья выдачи нет!» Отсиживался бы и дольше, но на свою зад... гхм, голову... нет, все-таки з... Короче, на то место, которым думает...
Глава клана Волков и старейшина Пятого Рода гномов торжественно пожали друг другу руки и церемонно, отдавая дань традиции, стукнулись лбами, скрепляя договор, согласно которому оборотни будут за половину рыночной стоимости продавать подгорным жителям шкуры диких зверей, а гномы за две трети цены — поставлять чернолесцам мечи и секиры.
— А теперь — да начнется пир!!!
Слова главы клана были встречены радостными возгласами — и его соплеменников, и гостей Черного леса. И было бы всё как обычно: перепились и уснули — кто на столе, в обнимку со свиной головой, кто под столом, в обнимку с ногой собутыльника... если бы одному шустрому и неуемному вампиру не вздумалось подшутить — добавить в чан с пивом настойку одной травки...
Сначала никто из пирующих и не заметил, что у напитка слегка изменился вкус. А когда заметили — стало уже поздно. Остаток этого и весь следующий день сотрапезники натыкались друг на друга — кто в ближайших кустах, а кто и не добежав до оных — успеть бы штаны снять... Тоже, кстати, не все успевали...
Разумеется, весь мирный договор утоп в нетонущем отходе жизнедеятельности. И даже тот факт, что виновника диверсии быстро вычислили — по плохо сдерживаемой улыбочке — уже ничего не изменил. Пятый Род гномов объявил войну разом и Волкам и вампирам. Оборотни объявили войну только вампирам, но (на всякий случай) принялись укреплять рубежи на границе с Синетуманными горами — гномы-то близко, лапой подать, а до вампирской Долины аж через холмы дроу топать, а потом еще и через драконьи земли...
Клан Носфератэ привычно — уже привычно — огрызнулся: мол, мы его на сие деяние не благословляли, если попадется делайте с ним, что хотите, а мы вам его добровольно не отдадим...
Примечания:
За эталон объёма кружки я взял английскую пинту, ок. 0,6л (0,568л, если совсем уж точно)
Ахэрэ — обращение к знатному вампиру, то же, что у людей — «господин»
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, на карту его второй половинки: 2202 2032 3855 2121 (Сбер).