Слово "лицей" как название учебного заведения происходит от названия конкретной школы, основанной Аристотелем в 335/334 гг. до н. э. Ее называли Ликей, и она была тогда единственной и уникальной. Эту уникальность ей придавала, конечно, в первую очередь, личность самого Аристотеля — великого философа и педагога. Как известно, он был учеником Платона в его Академии, где потом преподавал рядом с ним, затем его призвали на родину в Македонию воспитывать юного царевича Александра. Когда Аристотель вернулся в Афины, Академию возглавлял уже Ксенократ, и возвращаться туда философ не захотел.
Он решил создать свою школу.
Поскольку Аристотель был македонцем и не имел афинского гражданства, по тогдашним законам он не мог купить землю и дом в Афинах. Но за пределами города мог хотя бы арендовать. Что он и сделал, основав свою школу при существовавшем недалеко от храма Аполлона Ликейского гимнасии. Вскоре его школу стали называть кратко Ликеем. Преподавание велось в принятом в античные времена стиле — ученики собирались вокруг учителя, который рассказывал им что-то и втягивал в свои рассуждения. Обучение было активным — от учеников требовалось участие в процессе не только в роли внимающих ушей. Этот метод использовал еще Сократ, от него он был перенят Платоном, а от него Аристотелем.
Такая вот преемственность.
Дом, где обитала школа, находился в саду, и там была еще крытая галерея для прогулок. Зачастую занятия проходили во время неспешных прогулок по этой галерее. Отсюда и второе название школы — Перипатос (по-гречески "перипатос" означает "прогулка"), учеников же Аристотеля стали называть перипатетиками. В ученики записывались юноши, стремившиеся постичь суть вещей и освоить разные науки. Поскольку Аристотель обладал энциклопедическими знаниями, он успешно заменял собой целый институт. Впрочем, у него, конечно, были помощники, ассистенты, каким и он сам был когда-то в Академии Платона.
После Аристотеля Ликеем стал руководить Теофраст, опять-таки не афинский гражданин, так что и он не мог владеть недвижимостью, Ликей существовал на арендованной площади на зыбких условиях. Однако, в 317 г. до н. э. к власти в Афинах пришел Деметрий Фалерский, сам перипатетик, и он немедленно издал постановление, в соответствии с которым строение и сад Ликея были переданы Теофрасту в собственность, и, значит, Ликей стал узаконенной организацией. Он развился до образовательного центра для всего эллинистического мира. В нем получили образование 10% афинян. Всё было прекрасно, но Деметрий Фалерский был изгнан из Афин, новая власть приняла новые законы, в том числе насчет Ликея, и перипатетикам пришлось бежать из города. Потом, правда, закон отменили, перипатетики вернулись, но восстановить былую славу Ликея им уже не удалось.