Эволюция лошадей уходит корнями далеко вглубь веков. За 50 миллионов лет маленькое, по размерам не превышающее собаку, животное превратилось в крупного скакуна. Первые предки современных лошадей обитали в Северной Америке, оттуда постепенно происходило проникновение в Европу.
Гиракотерий (Hyracotherium) — самый древний предок лошади — маленький зверь, рост в плечах которого не превышал 20 сантиметров. Он практически ничем не напоминал современных лошадей, На передних лапах было по четыре пальца, на задних — по три. У гиракотерия была короткая морда и шея, длинный хвост, выгнутая спина и короткие лапы, а походка этого зверька и вовсе напоминала собачью.
Ключевое событие в эволюции лошадей — климатические изменения в Северной Америке. Леса сменились саваннами, а климат стал засушливее. Вследствие этого предки лошадей стали крупнее, чтобы лучше приспосабливаться к окружающим условиям. Также увеличилась и скорость их передвижения.
50 миллионов лет назад из гиракотериев выделился род Orohippus. Прежде всего, изменились конечности (развились кости средних пальцев)
Три миллиона лет спустя орогиппусы эволюционировали в новый род Epihippus
Около 40 миллионов лет назад выделился род Mesohippus. Высота этих животных в холке достигала уже 60 сантиметров.
Около 35 миллионов лет назад данный род перешёл в род Miohippus, характерными особенностями которого стали более вытянутая морда и больший рост.
Около 23 миллионов лет назад появился род Parahippus. Их рост в холке составил 1 метр, зубы стали более приспособленными для пережевывания пищи, а на ногах было по 3 пальца, имеющих копыта. Кроме того, у этих животных увеличился объем мозга.
Потомками парагиппусов стали представители рода Merychippus, появившиеся 17 млн лет назад. В холке достигали до одного метра. Их череп уже напоминал череп современных лошадей. Стал больше угол зрения, шея стала длиннее и уже начинало развиваться лошадиное копыто.
Pliohippus - первый однопалый предок лошади. Появился он 10 млн лет назад. Примерный рост — 1,2 м в холке. Имел сильные связки ног.
Современные лошади рода Equus возникли приблизительно 4 миллиона лет назад.
Одни из самых «молодых» предков лошадей — дикие животные тарпаны, обитавшие в южнорусских степях. Тарпаны были относительно небольшого роста (высота в холке — около 135 см), с короткой, густой и волнистой шерстью. В холодное время года шерсть тарпанов становилась длиннее. Горбоносая толстая голова этих животных увенчивалась остроконечными ушами. Хвост тарпанов имел среднюю длину.
Тарпаны обитали большими табунами, которые насчитывали порой по нескольку сотен животных. Они распадались на небольшие группы, каждую из которых возглавлял один жеребец.
По нраву тарпаны отличались осторожностью, были достаточно пугливы и дики. В настоящее время тарпаны уже вымерли, но еще в 18-19 веках этих животных можно было встретить в степях на юго-востоке и юге России, ряде стран Европы, в Западном Казахстане и Западной Сибири.
Вот таким образом сформировалось высокоспециализированное животное, способное к быстрому бегу – за время эволюции редуцировались пальцы, из пяти остался лишь третий палец, заканчивающийся роговым копытом. Именно поэтому животные этого семейства лошадиных – Equidae – получили название непарнокопытных. Быстрый бег потребовал развития кровеносной и дыхательной систем, а для выживания у лошадей усовершенствовались органы зрения, слуха и обоняния и развился стадный инстинкт.