Предпосылок к такому сценарию достаточно.
Армейцы
После введения жесткого потолка зарплат мы с гордостью отмечаем рост конкуренции в КХЛ. Тенденция продолжается в нынешнем сезоне. До конца регулярки остается меньше трех недель, а интриг хватает в каждой конференции. Неизвестен обладатель Кубка континента. Все очень близко и горячо в гонке лидеров. На «Востоке» второй год развернулась ожесточенная борьба за восьмое место между «Амуром», «Нефтехимиком» и «Сибирью». Чемпионат становится ровнее — это очевидный факт. А жизнь клубов-олигархов с заполненной под потолок платежкой и солидными ресурсами — сложнее. Уникальная ситуация может произойти в плей-офф: прошлогодние финалисты рискуют завершить новый поход за Кубком Гагарина в первом раунде.
Перед стартом регулярки такой сценарий звучал бы как нелепый анекдот. Гегемония ЦСКА в КХЛ продолжается с 2021 года. За три сезона армейцы трижды дошли до финала и выиграли два Кубка. Президент Игорь Есмантович продолжал верить в чемпионский костяк и отказался от значительных изменений состава. Остался при деле Сергей Федоров — тренер-новичок, начавший карьеру на лавке с восьми победных серий плей-офф и двух завоеванных трофеев. Третий сезон легенды «Детройта» собрал больше проблем, чем два предыдущих. ЦСКА так и не вернулся к монструозной форме, занимая на 10 февраля седьмое место «Запада». Начнись плей-офф завтра, москвичи получили бы в соперники «Локомотив», который явно созрел, чтобы прервать проклятье встреч с ЦСКА кубковой весной.
Казанцы
На «Востоке» команды идут очень плотно и сформировали три группы. «Металлург», «Авангард» и «Салават Юлаев» побьются за лидерство. «Нефтехимик», «Амур» и «Сибирь» с большей вероятностью разыграют восьмую строчку. «Ак Барс», «Автомобилист», «Трактор» и «Лада» спорят за четвертое — седьмое места. Воздержимся от разбора календарей оставшихся матчей. Чемпионат складывается так закрученно, что делать прогнозы — наивное занятие. «Ак Барс» может скатиться на седьмое место, тем самым сведет себя в первом раунде с лидерами: «Магниткой», «Салаватом Юлаевым» или «Авангардом». Столкновение таких гигантов в первом круге украсит плей-офф, но в то же время разобьет чемпионские мечты одной команды.
«Ак Барс» справедливо проиграл четвертое «Зеленое дерби», отдав «Салавату Юлаеву» инициативу после первого периода. Скромный счет не должен вводить в заблуждение. Уфимцы наиграли больше, чем на два гола, и уверенно довели матч до победы. Спасал честь Казани и боролся за Кубок чак-чака моментами только вратарь Тимур Билялов. «Салават» нейтрализовал большинство «Ак Барса» и выстоял восемь минут в меньшинстве. Казанцам не хватило запаса прочности, свежих идей и эмоций, чтобы перевернуть матч в третьем периоде.
Лидеры устали от хоккея?
За 15 сезонов КХЛ финалисты никогда не заканчивали следующий плей-офф в первом раунде. Можно лишь вспомнить сезон-2013/14, когда московское «Динамо», действующий обладатель Кубка Гагарина, сошло в первом круге, а серебряный медалист «Трактор» не попал в восьмерку на «Востоке». В остальных сезонах, даже когда некоторые финалисты (пражский «Лев» и объединившийся с «Динамо» ХК МВД) не доживали до следующего чемпионата, один участник решающей серии проходил первый раунд плей-офф. «Ак Барс» и ЦСКА могут преподнести сенсацию. Вероятность вылета команд на ранней стадии велика. Дело не только в форме действующих финалистов, но и в силе их конкурентов. Низкий «посев» не сыграет на руку казанцам и москвичам — далеко не факт, что внутренних резервов хватит на длинную серию. В некоторых матчах не покидает чувство, что часть лидеров устали от хоккея.
С приближением плей-офф начинают вспоминать о кубковом опыте. Так вот у «Ак Барса» и ЦСКА его навалом. Проблем, с которыми борются клубы, богатый бэкграунд не отменяет. Летом «Ак Барс» и ЦСКА по инерции записывали в фавориты сезона, но регулярку команды прошли крайне неровно. В январе казанцы выдали успешную серию, выиграли семь из десяти матчей, но поражение от «Салавата Юлаева» в статусном «Зеленом дерби» снова оголило проблемы команды Зинэтулы Билялетдинова. Не лучшее положение у ЦСКА. Армейцы насобирали четыре поражения подряд. Неправильно раньше времени списывать со счетов таких опытных бойцов, но предпосылок к провалу как минимум одной из команд в первом раунде очень много.
ЦСКА проиграл СКА в пятый раз подряд. Над Федоровым сгущаются тучи
Тренер «Ак Барса» душит суперзвезд. Почему Билялетдинов вывел из состава Радулова и Шипачева
«Сибири» вернут отобранные очки? Русский форвард вернется из Америки в ЦСКА? Инсайды недели от «СЭ»
Михаил Скрыль, «Спорт-Экспресс»