Космические силы США рассматривают способы сохранения и продления срока службы спутников, у которых закончилось топливо. Один из предложенных вариантов – использование «реактивного ранца», который можно добавить к спутнику, уже находящемуся на орбите. Идеи были представлены на конференции по космической мобильности в январе 2023 года во Флориде.
Командующий космическим запуском «Дельта-45», Кристин Панзенхаген, подчеркнула важность дозаправки на орбите и заявила о неотложной необходимости приобретения мобильных двигательных установок для спутников. Они должны увеличивать тягу уже существующих аппаратов, независимо от их запаса топлива, продлевая их возможности и рабочий срок.
В стратегии Космических сил США большое внимание уделяется обеспечению устойчивой манёвренности и поддержке движения спутников на орбите. Использование одной орбиты на протяжении всего срока службы спутника больше не является приоритетом. Вместо этого, руководство стремится к возможности реагирования на динамические угрозы и перемещения спутников, пока они находятся в рабочем состоянии. Это включает возможность дозаправки спутников, у которых закончилось топливо и они уже неспособны к самостоятельному передвижению.
Генерал-лейтенант Космических сил Джон Э. Шоу ещё в июле 2023 года подчеркнул неправильность текущего подхода к космическим операциям, в которых платформа запускается на орбиту и остается там без изменений. Для достижения гибкости в космических операциях, Командование космических систем создало Управление обслуживания, мобильности и логистики, которое занимается поиском решений и технологий от частных компаний, способных удовлетворить потребности в мобильности и дозаправке на орбите.
Технологии дозаправки и обслуживания на орбите активно разрабатываются различными правительственными учреждениями и производителями аэрокосмической продукции. Некоторые из них уже приближаются к технологической готовности. В рамках разработки технологий дозаправки, Командование космических систем заключило контракт с Northrop Grumman на создание модуля пассивной дозаправки (PRM), который будет использоваться для оперативной дозаправки спутников. Этот модуль станет стандартом для дальнейшего развития технологий дозаправки.
Компания Astroscale также получила контракт на разработку космического аппарата-заправщика спутников от Space Force на сумму $25,5 миллионов. Этот космический аппарат должен быть разработан и готов к использованию к 2026 году.
