Наметившиеся успехи в работе орбитальных космических станций нужно было закреплять. Для пилотируемой космонавтики, на имеющемся этапе развития науки и техники, это было высшим достижением. Самым важным требованием для стабильной работы на орбите являлось обеспечение надежности самой станции и прибывающих к ней космических кораблей. Программа, по которой создавались долговременные орбитальные станции, развивалась. Имеющиеся наработки позволяли модифицировать начальный проект, по которому была создана ОКС «Салют-4». Станцию второго поколения назвали «Салют-6». Она имела больший полезный объем для работы и отдыха экипажа, увеличенное количество солнечных панелей и два узла для стыковки с космическими кораблями. Последнее нововведение открывало серьезные перспективы по посещению станции и ее снабжению. В состав оборудования станции входил серьезный комплекс астрофизических приборов, позволяющих исследовать Космос практически без серьезных помех, создаваемых атмосферой и магнитным полем Земли.
29 сентября 1977 года ОКС «Салют-6» заняла свое место на околоземной орбите. 9 октября 1977 года к станции стартовал КК «Союз-25» с экипажем из космонавтов В.В. Коваленка и В.В. Рюмина. На следующий день корабль должен был пристыковаться к станции, но этого не произошло. Проводя стыковку в ручном режиме, В.В. Коваленок не смог с двух попыток правильно подвести космический корабль к станции. На третью попытку топлива уже не оставалось. ЦУП прервал полет и приказал готовиться к посадке. Неудача. На Земле произвели разбор сложившейся ситуации и решили, что дело в неопытности экипажа, совершавшего первый полет, и в незавершенной адаптации к невесомости. Выводом было указание назначать в последующие экипажи одного из летавших ранее космонавтов и еще увеличить количество тренировок по стыковке на наземном тренажере.
10 декабря 1977 года к станции стартовал КК «Союз-26» пилотируемый космонавтами Ю.В. Романенко и Г.М. Гречко. Стыковка прошла через сутки и успешно, правда к другому узлу. ЦУП считал, что при неудачных касаниях «Союз-25» мог повредить стыковочный узел. Это нужно было проверить. Поэтому Романенко и Гречко осуществили выход в открытый космос для проверки стыковочного узла. Он был исправен и 10 января 1978 года к нему пристыковался КК «Союз-27» с космонавтами В.А. Джанибековым и О.Г. Макаровым на борту. Пять дней четверо космонавтов выполняли совместную программу полета, проводили исследования и эксперименты. Оставив КК «Союз-27» пристыкованным к станции, Джанибеков и Макаров на КК «Союз-26» 16 января вернулись на Землю. 22 января к «Салюту-6» полетел первый, специально разработанный для этих целей, грузовой корабль (ГК) «Прогресс-1».
2 марта 1978 года к станции полетел КК «Союз-28» с международным экипажем. Сейчас это мало кому известно, но третьей страной после СССР и США, отправившей своего гражданина в Космос, была Чехословакия. Ее представитель, Владимир Ремек, вместе с А.А. Губаревым посетили «Салют-6» и задержались на нем на целую неделю. Ю.В. Романенко и Г.М. Гречко приняли вторую экспедицию посещения как полноправные хозяева станции, провели совместные эксперименты и 10 марта проводили «Союз-28» на Землю. Вскоре и самим хозяевам станции пришла пора возвращаться домой. 16 марта 1978 года КК «Союз-27» отстыковался от станции и направился к Земле. Работа первой основной экспедиции на «Салюте-6» продлилась больше трех месяцев.
Станция недолго оставалась безлюдной. 15 июня к ней отправилась вторая основная экспедиция на КК «Союз-29», состоящая из космонавтов В.В. Коваленка и А.С. Иванченкова. Помня первую неудачу со стыковкой В.В. Коваленка, экипаж два дня продержали на орбите и лишь 17 июня разрешили стыковку. Неделю космонавты приводили станцию в жилой вид и монтировали привезенное с собой оборудование. 28 июня к станции пристыковался КК «Союз-30» с гостем из Польши, Мирославом Гермашевским, сопровождаемым космонавтом П.И. Климуком. Совместный полет на станции продлился до 5 июля, когда «Союз-30» вернулся со своим экипажем на Землю.
9 июля на станцию прилетел ГК «Прогресс-2», а 10 августа ГК «Прогресс-3». Готовилась очередная экспедиция посещения с космонавтом из ГДР. 27 августа КК «Союз-31» с советско-немецким экипажем из В.Ф. Быковского и Зигмунда Йена прибыл на станцию. Товарищи из ГДР серьезно подготовились к полету, насыщенность научной программы удивила даже экипаж основной экспедиции. Практичные немцы не желали терять ни минуты времени на орбите. 3 сентября 1978 года экспедиция посещения, сев в КК «Союз-29», отправилась к Земле. Коваленок и Иванченков 7 сентября перестыковали КК «Союз-31», улучшив возможности стыковки с грузовым кораблем, который прибыл 6 октября. Коротая время за исследованиями и экспериментами, вторая основная экспедиция отработала на станции 139 дней и 2 ноября 1978 года вернулась домой.
За год работы ОКС «Салют-6» был получен бесценный опыт. Сбылись предсказания К.Э. Циолковского о плодотворной научной работе международных экипажей на орбите. Пилотируемая космонавтика приняла тот вид, который нам известен сейчас. Соревнования остались в прошлом, началась серьезная научная работа. Изменились требования к космонавтам. Добротная инженерная и научная подготовка кандидата в космонавты стали ценится даже больше чем отменное здоровье. ОКС «Салют-6» продолжила принимать экспедиции. В основном составе на ней побывали космонавты В.А. Ляхов, В.В. Рюмин, Л.И. Попов, В.В. Коваленок, В.П. Савиных. С экспедициями посещения прилетали космонавты Н.Н. Рукавишников, В.Н. Кубасов, Ю.В. Малышев, В.В. Аксенов, В.В. Горбатко, Ю.В. Романенко, Л.Д. Кизим, О.Г. Макаров, Г.М. Стрекалов, В.А. Джанибеков, Л.И. Попов. Из дружественных стран в составе международных экипажей прилетали космонавты Георги Иванов (Болгария), Берталан Фаркаш (Венгрия), Фам Туан (Вьетнам), Арнальдо Мендес (Куба), Жугдэрдэмидийн Гуррагча (Монголия), Думитру Прунариу (Румыния).
С 29 сентября 1977 года по 29 июля 1982 года ОКС «Салют-6» приняла 6 основных и 11 гостевых экспедиций. К ней пристыковались 17 пилотируемых космических кораблей и 13 грузовых кораблей. Из них было три корабля новой серии «Союз-Т», снова трехместных. Часто к станции были одновременно пристыкованы два корабля. Выход космонавтов в открытый космос для выполнения ремонтных или монтажных работ становился рядовым событием. Станция провела на орбите 1764 дня, из них 683 дня она была обитаема. С запуском следующей космической станции «Салют-7», станция «Салют-6» стала не нужна. Ресурс многих систем и приборов был превышен. Не ожидая аварийных ситуаций, ЦУП принял решение затопить станцию в Мировом океане. Она более чем достаточно поработала на страну и ее науку. Пришло время освобождать космическое пространство более совершенным системам.
Продолжение следует...