Александр Невский – одна из самых противоречивых фигур в российской истории. Исторические источники не дают однозначной оценки, но рисуют яркий образ князя.
У главного текста, который рассказывает о жизни Александра Невского, так и не появилось устойчивого названия — его называют то «житием», то «словом», то «повестью о житии». Как бы то ни было, речь идёт о «Житии Александра Невского», авторство которого часто приписывают сыну князя и митрополиту Кириллу. По оценкам историков, написано житие было примерно в 80-х годах XIII века.
«И красив он был, как никто другой, и голос его — как труба в народе, лицо его — как лицо Иосифа, которого египетский царь поставил вторым царем в Египте, сила же его была частью от силы Самсона, и дал ему Бог премудрость Соломона, храбрость же его — как у царя римского Веспасиана, который покорил всю землю Иудейскую», — так описывается в тексте внешность юного Александра. Родился будущий князь в Переславле-Залесском в 1220 году. С 1236 года он начал действовать самостоятельно: отец, уехавший в Киев, посадил его княжить в Великом Новгороде.
Войско хана Батыя в своём нашествии чуть-чуть не добралось до Великого Новгорода, но такого же подарка нельзя было ждать от шведского правителя Ульфа Фаси. Его войско численностью примерно в пять тысяч человек подошло к устью реки Ижоры. Там произошла та самая Невская битва — князь Александр, получивший за неё впоследствии своё прозвище, пришел туда со своей конной дружиной и немногочисленными пешими воинами.
«Александр поспешил напасть на врагов в шестом часу дня, и была сеча великая с римлянами, и перебил их князь бесчисленное множество, а на лице самого короля оставил печать острого копья своего», — говорится в «житии». На самом деле сражение было далеко не самым крупным даже для того времени (к примеру, в войске князя Александра погибло всего несколько десятков человек), однако навсегда сохранилось в народной памяти. Известный российский историк Сергей Соловьев объяснял это так: «Зная, какой характер носила эта борьба, с каким намерением приходили шведы, мы поймем то религиозное значение, которое имела Невская победа для Новгорода и остальной Руси».
Ещё больше, чем сражении у Невы, князя Александра прославило Ледовое побоище. Немецкие рыцари из ливонских крепостей начали наступление по другому направлению — приближались к Великому Новгороду со стороны уже покоренной псковской земли. Сражение произошло в 1242 году в неширококй протоке между Псковским и Чудским озерами.
«Была же тогда суббота, и когда взошло солнце, сошлись противники. И была сеча жестокая, и стоял треск от ломающихся копий и звон от ударов мечей, и казалось, что двинулось замерзшее озеро, и не было видно льда, ибо покрылось оно кровью», — так описывается побоище в «житии». Впрочем, историк Лев Гумилев при этом отмечает, что на самом деле количество рыцарей (русские называли их «божьими дворянами») было небольшим — всего пару десятков, зато их поддерживали пешие наемники.
Перед Александром Невским стоял выбор: он мог искать союзников в Европе или в Азии. Его решение в «житии» описывается так: «Решил князь Александр пойти к царю в Орду, и благословил его епископ Кирилл. И увидел его царь Батый, и поразился. Почтив же его достойно, он отпустил Александра». В тексте также говорится и о том, что римских послов князь «отправил восвояси», отказавшись принимать их учение.
Александр Невский умер в 1262 году во время поездки к ордынскому хану. Перед этим он успел принять монашеский постриг под именем Алексея.