Вечер плавно опустился на Маренберг, окутывая его узкие аллеи таинственными тенями. Калеб и Арден заняли места на одной из старых скамеек, мягко прижимаясь к её изогнутой спинке.
- Какой смысл отправлять нас именно в самый центр? - промямлил Калеб, глядя вдаль, где растворялись последние лучи заходящего солнца.
- Кто знает, что задумали верховные магистры, - ответила Арден, её голос звучал как призрачный шепот в темноте парка. - Полагаю, дело не так просто и очевидно.
Калеб вздохнул, склонив голову:
- Похоже, они решили избавиться от самых ненужных.
- Говори за себя, - возразила Арден с легкой иронией, в которой сквозила нотка тревоги.
***
На следующий день, когда основные силы армии разбили лагерь в однодневном пути от столицы, передовые отряды собрались на Золотой Площади. Там собралось больше народа, чем на коронации самого Алдерана Стального.
- Пусть их имена будут восхвалены! - воодушевленно воскликнул герольд, его голос отчетливо разносился над толпой. - Эти отважные маги и искусные воины проявили готовность стать преградой на пути мрачного зла, наступающего с севера!
- Истинно, это подвиг! - перебил его король, возвышаясь над толпой на высокой платформе. - В эти трудные времена нам необходимо объединиться. Наше королевство - крепость безопасности и могущества! - Народ приветствовал слова монарха ликованием. - Мы защитим наши северные рубежи и покончим с этой нечистью! Наши маги превосходят всех в мастерстве! Наши воины непобедимы в битвах! Итак, в путь! - Алдеран вскочил на своего коня и возглавил парад войск. Рыцари в сверкающих доспехах и маги в ярких мантиях, символизирующих их стихии, следовали за ним верхом.
Люди бросали цветы перед солдатами, лошади давили букеты копытами, а маршал Глифтан энергично махал рукой, сопровождая величественное шествие. Король демонстрировал себя как истинный правитель, величаво и непреклонно, словно вся эта пышная картина была всего лишь частью его утреннего ритуала.
Вдали от всеобщего волнения, у крепостной стены, четыре мага и два солдата в походном снаряжении обсуждали свою миссию. Майор Зир проводил инструктаж.
- До границы Ноксарии мы двигаемся вместе со всеми. Когда армия разобьет лагерь, нас отправят в столицу, Грейнфорт, - он сделал паузу, - на вид все будет так, как будто нас направляют на разведку. Надеюсь, не требуется напоминать, что о нашей задаче не должен знать никто?
Последовала короткая пауза.
- Конечно, майор, - ответил Халия с ироничной улыбкой, легко пихнув Калеба в бок.
- Соблюдайте дисциплину, сержант!
- Безусловно, сэр! - сразу же отозвался Фэйлдрик, громче чем было нужно, и выпрямился, улыбаясь.
Ниреллус недовольно поморщился, но продолжил.
- Многие из вас не участвовали в походах и сражениях, поэтому прошу держаться поближе ко мне. В лагере кто-то может завязать с вами разговор, и вы неосознанно раскроете наши секреты.
Магистр Алказар был одет как солдат, и невозможно было угадать, что он маг. Весь инструктаж он стоял, держась за рукоять шпаги, и соглашался с каждым словом.
- Сколько времени займет путь до границы? - спросил Калеб.
- Столько, сколько необходимо, - кратко ответил Зир. - Такие вопросы неуместны, ученик.
Повисла короткая пауза.
- Пора отправляться, - тихо, но уверенно заметил Элиорган, отходя от стены. - Армия уже выдвинулась.
- Вы правы, магистр. Однако есть еще одно предупреждение, - майор обвел взглядом всех присутствующих. - Я понимаю, что вы, маги, не привыкли подчиняться нам, простым людям, но хочу предупредить: я не буду делать вам послаблений. Нарушение приказов будет строго караться, независимо от того, маг вы или солдат, - при этих словах он взглянул на Фэйлдрика. - Все понятно?
Калеб кивнул, Арден молчала, а разведчик и Галадрис сухо в один голос ответили:
- Так точно!
- Отлично, - заключил Зир. - Теперь можем отправляться.
***
Лагерь в свете заката казался мрачным, но в одной из палаток тени блуждали туда-сюда, люди играли в карты и пили вино. После долгого перехода Калеб был истощен до предела: ноги пульсировали от усталости, а зад болел от долгого сидения в седле — он никогда прежде не совершал таких длительных путешествий. Ему хотелось только горячей ванны и кружки вина. Первое, как он понимал, было недостижимой роскошью, но второе было в изобилии. Он подружился с несколькими солдатами, которые угощали его напитками, в то время как он развлекал их простыми магическими трюками с водой и вином. Арден предпочитала держаться в стороне и не покидать шатер; майор Зир не раз упоминал, что женщинам не место в армии.
- А та магичка, что с вами, красивая, - заметил один из новых друзей Калеба, - она свободна? - он усмехнулся.
- Не замужем, но если ты не хочешь остаться с обожженной задницей, лучше к ней не приставать, - парировал маг, допивая свою кружку.
- Да ладно, все они хотят того же, - солдат сально усмехнулся, - надёжного мужчину, - он сделал недвусмысленный жест.
- Ха, - фыркнул Калеб, - думаешь, ты — именно тот? Просто слабак, ничего больше! - и выплеснул остатки вина на мундир своего собеседника.
- Эй, молокосос! Я тебе покажу! - солдат схватился за шпагу, - это оскорбление! - он попытался подойти к магу, но оказалось, что не может.
- Что, ноги не слушаются?
- Какого демона? - солдат неловко стоял на месте, пытаясь освободить свои ноги из ледяной ловушки.
- Мне стало скучно, - заметил Калеб, вставая, - спокойной ночи.
Покидая шатёр, он услышал радостные возгласы солдат, насмехающихся над своим товарищем.
- Неужели я заслужил такое? - бормотал маг, удаляясь.
***
Утренние лучи солнца нежно ложились на траву, укрывая её слоем свежей росы, а легкий туман медленно расстилался по округе, создавая атмосферу, наполняющую солдат тревогой. Из этой дымки три молчаливых воина в легкой черной броне медленно приближались к ставке майора Зира.
- Темные, - прошептал солдат, охранявший вход.
- Мы ищем майора Ниреллуса Зира. Нам приказано сопроводить его и его людей в столицу, - ответил один из темных воинов.
- Э-эм, - запнулся солдат, - я его оповещу. - С этими словами он исчез внутри шатра.
Через несколько минут появился майор, выглядевший невыспавшимся и потрепанным.
- Вы не опоздали, господа, - с легкой хрипотцой произнес он, - я соберу отряд в течение часа.
- Мы будем ожидать здесь, - без тени эмоций ответил темный, стоявший впереди.
Зир на мгновение задумался, и поняв, что разговор окончен, и прошептал что-то одному из солдат у шатра. Тот немедленно отправился выполнять приказ.
***
Путь до Грейнфорта оказался довольно скорым. Приближаясь к городу, каменный тракт становился шире и более оживленным. Люди и телеги сновали вокруг, а отряды отряды стражи по шесть человек каждый, периодически появлялись на их пути и, завидев колонну, склоняли головы в знак уважения. На подступах к городу появились деревушки, но дома в них были построены не из дерева, как было принято в Лиридии, а из серого камня.
- У вас здесь принято строить дома из камня? - удивленно спросил Калеб.
- С недавнего времени, после того как демонические существа стали появляться в наших землях, король приказал строить жилища исключительно из камня. Это привело к дополнительным расходам, - воин на мгновение замолк, - но камень не воспламеняется от их прикосновений.
После этого путешественники продолжали движение в тишине. Ворота города оказались огромными, как зубы древнего чудовища, готового поглотить всех, кто осмелится войти. Крепостная стена, возвышающаяся вокруг них, была высока и внушительна, словно немая стражница, охраняющая врата от всякого зла.
Калеб ожидал, что их встретят как героев, но большинство горожан прошли мимо, будто чужеземцы незаметны в этом мире, полном суеты и тревоги. Лишь единицы склоняли голову, их взгляды были исполнены смешанных чувств: страха, надежды и некоторой доли изумления перед неизвестным.
- Видишь, здесь не так уж плохо, - прошептал молодой маг, наклонившись к Арден, - нет ужасающих жертвоприношений или танцев у костра.
- Может быть, это ещё впереди, - усмехнулась девушка.
Действительно, улицы Грейнфорта мало чем отличались от улиц Маренберга. Те же каменные дороги пролегали между домами, по которым шаги путников эхом отражались от каменных стен. Дома были двухэтажными, построенными из того же серого камня, с узкими окнами, из которых тихо пробивался свет. Однако крыши, хоть и были также из черепицы, но имели некоторые отличия — они были слегка более округлыми, напоминая покровы старинных убежищ.
- Ну что, встреча не ахти, да? - пробормотал Калеб, подмечая равнодушие местных жителей.
- Пока что, да, - согласилась Арден, оглядываясь по сторонам. - Но, кажется что это норма для них.
Они продолжали медленно продвигаться вперёд, вдыхая атмосферу нового места и пытаясь предугадать, что же ожидает их дальше в этом незнакомом мире. Позже, когда усталость от долгого марша начала давать о себе знать, они остановились перед величественным зданием с колоннадой, которое выделялось на фоне остальных своей внушительностью. По обе стороны лестницы, ведущей к входу, возвышались статуи, напоминающие львов, чьи глаза казались следили за каждым движением приближающихся.
- Ничего себе, - промурлыкал Элиорган, любуясь скульптурами. - Здесь, наверное, встречают только избранных?
- Видимо, доступ в это здание предоставляется только особенным гостям, - подхватил Фэйлдрик, внимательно осматривая статуи с усмешкой. - Может быть, это для нас?
- Именно так, - первый из темных обернулся к своим спутникам. - Вы остановитесь здесь, за вами пришлют. - Сказав это, трое пришпорили своих коней и умчались вдаль.
- Пожалуйста, входите, - пригласил гостей немолодой мужчина в длинном черном сюртуке.