В манифесте 1918 года они назвали себя «дада» — имя намеренно бессмысленное, напоминающее детский лепет, и осознавали себя как антиискусство. Тот факт, что зачастую сегодня обсуждается «дадаизм» как художественное течение с суффиксом «изм», противоречит принципам дадаистов.
Возникновение движение «дада» стало непосредственной реакцией интеллектуальной и творческой молодёжи в Западной Европе на Первую мировую войну и политику, к ней приведшую. Первая образовавшаяся в Швейцарии группа дадаистов объединила бежавших от войны поэтов, литераторов и художников разных национальностей. Их движение не было, по сути, ни чисто художественным, ни литературным, ни философским или политическим. Война показала, что вся идеология европейского гуманизма, с которой развивался и жил Старый Свет на протяжении нескольких веков, вдруг оказалась тонкой корочкой, под которой скрывались разрушительные силы научного прогресса и просвещения. Согласно мысли дадаистов, все развитие научной мысли, которым были заняты лучшие умы последних столетий, привело к созданию оружия, а развитая европейская цивилизация и общественный прогресс оказались абсолютно бессмысленными, поскольку допустили варварское разрушение мира и жестокое уничтожение себе подобных.
Наиболее радикальный политический настрой демонстрировали художники Клуба дадаистов в Берлине, где военные потрясения отозвались в жизни общества наиболее мощно. Так, некоторые объекты, выставленные на первой международной Ярмарке Дада в Берлине в 1920 году, имели яркую антивоенную направленность.
Дадаисты выступали против мира современной им политики и расчётливого общества, противопоставляя окружающей действительности произведения намеренно не отвечающие никакой логике, построенные на игре случайностей, непредсказуемости и бессмыслице.
Идеолог швейцарской группы дадаистов поэт Тристан Тцара выбрал как самое подходящее название для их движения слово «дада», означающее не то хвост священной коровы на африканском наречии, не то мать в некоторых областях Европы или деревянную лошадку, двойное русское утверждение или просто бессвязный детский лепет.
В своих художественных актах и объектах дадаисты демонстрировали полное отрицание канонов и стандартов в искусстве, стремление к стиранию его границ с жизнью. В этом стремлении дадаисты в некотором смысле преуспели, поскольку до сегодняшнего дня массовой публике часто тяжело признавать в работах этих художников, даже вошедших в антологию мировой истории, собственно произведения искусства.
Важным художественным решением для дадаистов стал так называемый акт апроприации, то есть «присвоения» нехудожественных объектов для создания собственного произведения. Художник брал, например, предмет или изображение, не имеющее никакого отношения к искусству, и с помощью пускай даже мелочной его трансформации или внесения дополнений, а также обязательно авторской подписи создавал из него произведение искусства, и в качестве последнего демонстрировал в ему положенном выставочном пространстве.
Ни один раздел учебников про «дада» не обходится без фотографии «Фонтана» — самого скандального, яркого и противоречивого произведения искусства 20 века, придуманного художником французского происхождения Марселем Дюшаном. К слову сказать, Дюшан, чье имя наиболее часто возникает в популярной литературе в связи с дадаизмом и чьи работы по времени и стилю принято относить именно к этому движению, не является его основателем, а представляет особое художественное американское направление «дада».
«Фонтан», представляющий собой белый писсуар с фабрики сантехники с вымышленной авторской подписью с датой, был провокационным заявлением, полным иронии. Эта работа заявляла, что именно художник по своей воле решает, что именно становится произведением искусства, а рыночная цена этого произведения — всего лишь вопрос подписи и автора.
Франсис Пикабиа, будучи в Нью-Йорке, также подхватил идеи представителей американского дадаизма, а затем, вернувшись в Европу, стал активным участником «дада"-группы. Он оставил цикл работ, представляющих примеры художественной апроприации в живописи. Это его так называемые механоморфные картины. Пикабиа брал настоящие технические чертежи, раскрашивал их, добавлял незначительные детали и давал названия, таким образом создавая новые живописные объекты.
Фактически художники дадаисты своими радикальными методами освободили искусство от каких-либо рамок. Произведением искусства могло стать все: готовый объект (так называемый «реди мейд»), коллаж или ассамбляж — объекты, собранные на плоскости или в объеме из кусочков разных материалов или изображений, фотомонтаж.
Причем коллаж мог создаваться и по принципу случайности. Например, Ханс Арп в 1916—1917 годах создал серию коллажных работ из квадратов, собранных по «Закону случая». Он высыпал цветные кусочки на холст и выклеивал их в том произвольном порядке, как они упали. Использование «случайности» для дадаистов было художественным приемом для высвобождения творческой энергии из рамок рационального мышления.
Объединение дадаистов в Европе просуществовало недолго. Философско-политические идеи, на которых движение было основано, постепенно теряли свою актуальность, а в мире искусства начали проявляться и набирать силу новые художественные направления, например, сюрреализм, к которому обратились многие дадаисты.
