«Зарница», слово и игра, как и многие привычные россиянам имена и названия («пельмени», «Москва», «Баба-Яга», «Кощей», «кулёма» и др.), пришла к нам от народа коми. «Зарни» у зырян и пермяков означает «золотой, золото». Зарни Ань — легендарный идол, предмет поклонения населения Северо-Восточной Европы и Северо-Западной Сибири. Божество зари, воплощение Богини-матери, как производящей силы природы, без которой невозможны продолжение рода, и, как следствие, существование племени. Зырянами, то есть «людьми зари, проживающими под утренней звездой», русские и западные финны называли северных коми. Аналог наименования японцев — «дети восходящего солнца».
Поискам золотого идола в Биармии посвящены скандинавские саги. Викинги в противостоянии с вооружёнными хранителями Зарни Ань потерпели неудачу и поспешно отплыли на родину. Попытки завладеть культовой статуей нашли отражение в народных военизированных играх. Традиционные обряды в честь Зарни Ань с участием детей — прообраз современной молодёжной военно-спортивной игры «Зарница». Правила народных детских коми игр «Охота на куропаток», «Ловля оленей» и «Зарницы» наших дней идентичны. Во всех присутствуют бег, индикатор жизни (здоровья), ограничение действий, начисление баллов, выбывание и захват главного приза.
В 60-х годах, взяв за основу элементы народных забав, коми-пермячка Зоя Кротова, учительница из села Мысы, придумала ту самую «Зарницу», которую мы знаем сегодня. А в числе первых игроков был её ученик Зырянов. Вскоре в военный вариант «Куропаток-Оленей» играла половина Пермской области. Через пару лет «Зарница» получила всесоюзный статус и стала самой массовой игрой XX века.