Глубокомысленная история о жизни обыкновенных жителей одного поместья под названием Степанчиково, считающих себя сливками общества и живущих соответствующим образом. У каждого из героев романа своя жизнь и свое место в обществе. Рассказ повествует Сергей Александрович, племянник Егора Ильича Ростанева, полковника в отставке. Он приезжает в Степанчиково по просьбе своего дяди, которая заключается в намерении женить его на дочери одного чиновника, Евграфа Ларионыча Ежевикина, Настасье Евгафовне, бывшей в доме гувернанткой. Эта просьба зародилась только лишь из благих намерений и любви к этой девушке, о чем Сергей Александрович узнает позже. Постепенно он знакомится с представителями местного населения, в числе которых оказывается Опискин Фома Фомич, местный приживало и как потом выясняется главная фигура среди жителей Степанчиково потому как под покровительством матери Егора Ильича, генеральши Агафьи Тимофеевны Крахоткиной возымел значительный авторитет среди окружающего общества несоответствующий его человеческим качествам. Проще говоря, он становится для всех идолом, которому все чуть ли не поклоняются.
Сам Егор Ильич человек добрый, отзывчивый любящий, но весьма нерешительный в связи с угнетающим влиянием на него своей матери Агафьи Тимофеевны, которая решила, что сын уделяет ей мало внимания и не ценит ее в полной мере. Со своим статусом генеральши она имела на местное общество, решающее в значительной степени влияние.
Также в повести присутствуют такие герои как Степан Алексеевич Бахчеев, являющийся помещиком, живущим неподалеку, Татьяна Ивановна, дальняя родственница Егора Ильича, приятная женщина, впоследствии являющаяся богатой наследницей. Другие герои в лице лакея Григория Видоплясова, Ивана Ивановича Мизинчикова, троюродного брата Сергея Александровича, Павла (Поль) Семёновича Обноскина, со своей матерью Анфисой Петровной, Анны Ниловны Перепелициной, наперсницы генеральши Крахоткиной, Гаврилы, камердинера Егора Ильича и некоторых других составляют целостную картину романа.
Итак, повесть начинается с приезда в Степанчиково племянника полковника Егора Ильича, Сергея Александровича. По приезду ему удается познакомиться с Бахчеевым Степаном Алексеевичем, от которого он узнает главные новости села. Впоследствии становится известно, что Егор Ильич любит Настасью Евграфовну Ежевикину и намерен на ней жениться, но его решение не одобряют генеральша мать с Фомой Фомичом и они всячески препятствуют данному намерению. Фома Фомич, рассчитывая на свою вседозволенность, поощряемую домочадцами во главе с генеральшей, настаивает на совместном праздновании именин с сыном Егора Ильича, Илюшей. Возмущенный поступком Фомы полковник предлагает ему пятнадцать тысяч серебром, взамен на то, что он покинет Степанчиково. Фома Фомич отказывается принять деньги, оскорбившись этим жестом, и предупреждает о вынужденном отъезде из Степанчиково, дав понять Егору Ильичу о раскрытии его сердечных тайн, после чего полковник просит его не уезжать. Но Фоме этого мало и он позволяет себе вызывающий поступок в виде требования к полковнику обратиться к нему «ваше превосходительство», в итоге Егор Ильич соглашается и выполняет условие Фомы.
На именинах Илюши Фома ведет себя отвратительно, разглашая всем тайну Егора Ильича о его тайном свидании с Настасьей Евграфовой, приписывая ему низменные качества в виде обольщения бедной девицы, заявляя, что не собирается оставаться в этом доме. Егор Ильич буквально выходит из себя и выталкивает Фому из дома, после чего просит мать благословить его с Настей, на что, получает отказ и решительную просьбу к Настасье Евграфовне, не выходить за ее сына Егора Ильича. Настя не соглашается выйти замуж за полковника, не желая быть яблоком раздора. После изгнания Фомы из дома, мать генеральша слезно умоляет сына вернуть его домой.
В итоге, сопротивляясь своим чувствам, полковник соглашается вернуть Фому в дом при условии, что он принесет свои извинения при всех присутствующих во время его неподобающего поведения перед благородной девицей Настасьей Евграфовой, которую посмел оскорбить. Вернувшись в дом, Фома потрясает всех неожиданной для всех речью, в которой просит у своей покровительницы генеральши Агафьи Тимофеевны благословения для ее сына Егора Ильича и Настасьи Евграфовой, объяснив свой поступок вынужденным действием во имя благородной цели. Произошедшее в корне меняет отношение всех к Фоме Фомичу. Его стали называть благородным человеком, с ним стали советоваться, а то благочестивое отношение, которое присутствовало к нему в местном обществе, возрастает в значительной мере.