В самом начале второй главы своей «Истории», которая посвящена Древнему Египту и называется “Эвтерпа” (по имени одной из дочерей Зевса), Геродот пишет о том, что никогда ранее не видел, чтобы животные питались под одной крышей с людьми. Но у египтян это именно так. Здесь же Геродот приводит информацию о том, что египтяне – самый богобоязненный народ из тех, кого он видел. Это, по мнению Геродота, сказывается на всем – обычаях, одежде и других аспектах бытовой жизни древних египтян.
Египтяне отличаются от других народов тем, что, для употребления в пищу мяса какого-либо животного, его сначала необходимо принести в жертву.
Быков в Древнем Египте было принято приносить в жертву богу солнца. Причем отбор животного для этого случая, как пишет Геродот, был очень тщательным – на быке не должно быть ни одного черного волоса, язык должен быть чистым, волосы на хвосте должны расти определенным образом. Осматривал быков жрец. Если хоть один из аспектов осмотра его не удовлетворял, бык считался нечистым, и не мог стать жертвой для обряда. Египтяне очень серьезно и щепетильно относились к данному процессу – за принесение в жертву нечистого животного полагалось наказание смертной казнью.
Французский исследователь О. Мариетт открыл в Мемфисе настоящее кладбище аписов, которые покоились в монументальных саркофагах. На специальных стеллах записывалось,когда был рождён бык, когда вступил в должность Аписа, и когда скончался. Судя по всему, Апис отождествлялся с богом Осирисом, являясь одним из его воплощений.
При этом Апис не был единственным обожествлённым быком, а просто наиболее известным. В Гелиополе поклонялись Мневису в виде чёрного быка. После смерти его также мумифицировали и хоронили.
Далеко не у всех соседей египтян подобные воззрения находили понимание, что порой могло приводить к трагическим последствиям. Геродот в третьей главе своего труда описывает, как персидский царь Камбис, завоевавший Египет, вначале никак не мог поверить, что египтяне устраивают праздник именно в честь священного быка. Потом же он высмеял египетские верования, приказал подвергнуть жрецов бичеванию, а Апису лично нанёс смертельную рану.
Геродот отмечает, что быков египтяне постоянно приносили в жертву, а вот коров – никогда. Автор считает, что корова в Египте – самое почитаемое животное, так как оно посвящено Исиде – защитнице мертвых, которая часто изображается с телом человека и головой коровы, либо с коровьими рогами. При этом, Геродоту необычен тот факт, что, благодаря этому, у египтян особое отношение к грекам – они никогда не будут использовать греческий нож, греческий котел и другие греческие кухонные принадлежности. Более того, они даже не станут употреблять в пищу “чистого” быка после того, как последний был зарублен греческим ножом.
Различие по городам в пантеонах богов сказывается также и на культе животных в этих городах. Геродот приводит следующий пример: в Фивах приносят в жертву коз, но при этом, они не едят баранины, а в городе Мендес как раз наоборот, египтяне приносят в жертву овец, а вот козье мясо не едят. Фиванцы приносят в жертву всего лишь одного барана раз в году, затем
“оплакивают его и потом погребают в священной гробнице”.
Свинья у всех египтян считалась нечистым животным. Ее никогда не приносили в жертву за исключением двух богов, при этом, лишь несколько раз в год. Геродот пишет, что, после того, как свинья была принесена в жертву, ее мясо можно было есть только в день полнолуния, в другие дни египтяне свинину не ели. Также немаловажен тот факт, что свинопасам в Египте отказывали даже в посещении храма, никто не хотел выдавать своих дочерей замуж за свинопасов, так как они “прикасались к свиньям”. Если случалось прикасание к свинье, необходимо было зайти в реку прямо в одежде, в которой было совершено данное действие и “отмыться”.
Необычен тот факт, что египтяне не могли разговаривать с женщинами в храмах, если не “совершили омовения после сношения с ней”. А вот животные, например, птицы, могут спариваться в храмах. Делают они это, так как им разрешают боги, потому что
“Если бы богам это было не угодно, то даже животные, конечно, не делали бы этого”.
Этот довод, не понравился Геродоту.
Древнегреческий автор приводит свою точку зрения, почему в Египте все настолько строго соблюдают абсолютно все обычаи, связанные с животными. Дело в том, по мнению Геродота, что в самом Египте обитает очень мало зверей. Поэтому абсолютно все, включая домашних и диких животных, связаны с каким-либо культом, например, с принесением в жертву животного.
Кроме того, Геродот пишет о том, что для ухода за каждым видом животных, в поселениях есть свои служители, должность которых часто уважается и при этом переходит по наследству.
Захоронения кошек отличаются от захоронения других домашних животных. Трупы кошек отвозят в город Бубастис, там их бальзамируют и погребают в специальных священных покоях. В кошках египтяне видели олицетворение богини Бастет.
Жизнь этих священных животных также находилась под охраной закона. Эта традиция сохранилась даже до той эпохи, когда Египет уже находился под властью римлян. У Диодора сохранилось сообщение о том, что римлянин, случайно убивший кошку, был буквально растерзан толпой, несмотря на попытки властей этому воспрепятствовать.
К крокодилам разное отношение по всему Египту. В городе Фивы и области Меридова озера крокодилы являются священными животными. Помимо этого, у многих семей есть свои крокодилы, которые, по мнению Геродота, являются ручными. Необычен тот факт, что богатые семьи часто “одаряют” крокодила золотом – на лапы надевают кольца, а в уши вставляют золотые серьги. После смерти такого крокодила, его бальзамируют, а потом хоронят в священных покоях. В городе Элефантина крокодилов наоборот считают врагами и даже употребляют их в пищу.
Считается, что в культе крокодила нашло отражение поклонение богу Себеку. Это божество выступало в роли защитника других богов от разнообразных тёмных сил. могли рассчитывать на его покровительство и люди. Очевидно, что в этих представлениях отразились представления о силе этого животного. Тела умерших священных крокодилов также подвергались мумифицированию.
По мнению М. Э. Матье Геродот склонен к преувеличению в описании некоторых обрядов. Так, например, Геродот сначала подробно описывает обряды погребения кошек и крокодилов у древних египтян, а после этого, почти сразу говорит о том, что эти обряды являются тайными, далеко не всех на них пускают.
Геродот также пишет, что гиппопотамы не во всем Египте являются священными животными. Он считает, что к ним особое отношение лишь в Папремитском округе. Кроме гиппопотамов, в большей части Древнего Египта почитаются ихневмоны, а из рыб – угри и лепидоты. Этих животных египтяне почитали в связи с тем, что они являются “детьми Нила” – египетской реки, важнейшим связующим звеном в древнеегипетской жизнедеятельности.
Из птиц египтяне почитали гусей, а также, с особым трепетом относились к фениксам. Эта особенная для египтян птица, прилетает он раз в 500 лет, когда умирает отец феникса. Феникс способен перерождаться. Величиной он с орла и имеет красно-золотое оперение. По мнению исследовательницы Толмачёвой Е. Г., на формирование представлений о фениксе повлиял египетский культ божества Бену, которое воплощалось в божественной цапле. Именно это египетское зооморфное божество послужило основой для ставшей крайне популярной в античности идеи Феникса, который воспринимался в качестве символа вечной жизни.
Также священными являются ибисы, которые бывают двух видов – черные и белые. Ибисы пользуются почитанием и уважением у египтян за то, что, когда ибисы летят из Египта в Аравию, они встречают на своем пути летучих змей, которые очень опасны для человека и для урожая. Ибисы убивают этих змей и не позволяют им долететь до Египта. Таким образом, ибисы помогают египтянам, за это последние и чтят этих птиц.