Черный понедельник
Подхватился я ни свет, ни заря. Вчера от волнения пол ночи не мог уснуть, а когда забылся, то снились кошмары. И, думаю, не мне одному.
Какой же я болван! Надо усиливать охрану ворот, чтобы не только никого постороннего не пропускали в замок, но и не выпускали без приказа моего или дворецкого. Да, это дополнительные хлопоты, но безопасность людей того стоит!
А с чего всё началось... Вернувшись из Рябинового Заката, мы узнали ужасную весть: пропала Бетельда. Как выяснилось, она вечером, едва начало смеркаться, вышла за ворота замка, и больше её никто не видел. Были опрошены все, кто мог пролить хоть какой-то свет на происшедшее, но...
Я не находил себе места и мерил шагами комнату. Скорей бы пришел с утренним отчетом дворецкий! Хоть немного отвлечься от мыслей о происходящем!
Итак, уже десять дней, как я в замке. Чего добился?
Вошел Грик Тус.
- Не спите, милорд? Впрочем, эту ночь мало кто в замке спал спокойно. Вы готовы говорить о делах?
- Постараюсь, Грик. Если буду невнимателен и рассеян, одергивайте меня, не стесняйтесь.
Он говорил, как обычно: сколько в казне денег, сколько в амбарах еды, что построено и улучшено, какие гарнизоны вчера отбились от нападений, и планах на сегодня. Я запомнил только, что достроена таверна и теперь она будет приносить доход в монетах и при случае там можно перекусить.
- Милорд, позвольте? – в комнату бочком протиснулся торговец.
- Сегодня не до тебя! – отмахнулся от него я.
- Ваша милость... Я тут узнал... Я не виноват, честное слово! – он так трясся, что невольно обратил на себя моё внимание.
- Рассказывай!
- Вчера я, как обычно, шел в замок с товарами. По дороге встретил человека. Он попросил меня...
- Грик, позовите Мурти!
Дворецкий поспешно вышел. Буквально через пару минут вошел Мурти. Молча кивнул мне и сел у камина. Подозреваю, был не далеко от моей двери.
- Дальше! – приказал я торговцу. – Как выглядел этот человек?
- Он был закутан с головы до ног в плащ и скрывал лицо. Как он пояснил мне, не хочет быть узнанным. Это было странно, что пояснил: никто ведь перед торговцем не отчитывается!
Незнакомец дал мне записку, перевязанную красивой ленточкой и с восковой печатью в форме сердца.
- Любовное письмо?
- Очень похоже, милорд! Я должен был передать в замке девушке, по имени Бетельда. Девушку я знаю, она иногда покупает у меня женские приятные мелочи.
- Ты передал письмо, и?
- Девушка не утерпела и сразу распечатала. Щеки её вспыхнули румянцем, она попросила красивую ленту для волос. Правда, денег у нее не было, она пообещала отдать позже.
Я повернулся к Мурти с немым вопросом. Он без слов понял меня и отрицательно покачал головой. Кто же тогда?
- Девушка спрашивала тебя, кто передал письмо?
- Конечно! Но что я мог ей сказать? Высокий, стройный, молодой приятный голос!
- Это всё?
Торговец кивнул.
- Можешь идти. Из замка не выходить!
- Думаю, следует осмотреть комнату Бетельды, милорд, – обратился ко мне Грик Тус, как только за коробейником закрылась дверь. - Вчера мы не заходили туда: если девушка ушла добровольно, ей было бы неприятно, что у нее был обыск. Но теперь стоит это сделать.
Девичья комната выглядела очаровательно. Бетельда постаралась создать здесь уютное гнездышко. Письмо мы увидели сразу: оно лежало на каминной полке.
Да, это было любовное послание. В нем юную паломницу приглашали на свидание у ворот замка, как только зайдет солнце. Вот почему девушка не испугалась: знакомое место, внутри охрана ворот, и еще не совсем темно!
Подпись стояла «Твой М.» Она подумала на Мурти! Раз Мурти не писал, значит, Бетельду этим письмом заманили в ловушку.
Как же выяснить кто и с какой целью?
Мы бы еще долго ломали голову над тем, кто заманил девушку за ворота замка, и как его найти, как вдруг в кабинет пришел старший охраны ворот. Боец гарнизона рассказал, что полчаса назад по ним из пращи был выпущен небольшой камень. Сам камушек был завернут в бумагу, развернув которую, охранники поняли, что это записка. Два пехотинца тут же выбежали наружу, чтобы осмотреть место, откуда неизвестный бросил камень. Там ожидаемо уже никого не было. Преследовать было некого, да и оставлять замок без охраны бойцы не решились и вернулись назад.
- Где записка? – прервал я многословие старшего.
Определенно, нашему гарнизону нужен начальник! Иначе такая бестолковщина и будет продолжаться! Как ни жаль расставаться с Джоссом, как только наберет нужный уровень, так и поставлю!
Развернув бумагу, я прочел каракули, нацарапанные явно в спешке: «Если хочешь получить то, что у тебя пропало, приходи один к 21 часу на дальнюю окраину Улыбок. Отдашь 20 серебра. Возьмешь охрану – навсегда распрощаешься с пропажей». Подписи, естественно, не было. Я молча протянул записку Мурти и Грику.
- Платить шантажистам – гиблое дело, милорд!
- А что делать, Грик? Не заплатим... Мало ли что произойдет с Бетельдой?
- Убить их всех! – гневно вмешался Мурти.
- Прекрасная мысль! Только вряд ли они все вместе явятся на встречу! И где в это время будет девушка? Что произойдет, когда они узнают, что мы убили их посланца? Надо мне идти одному! Грик, готовьте монеты!
- Милорд, даже собрав абсолютно всё, что есть в казне, мы не наберем столько...
- Что ж. Не жили богато, не будем начинать, – усмехнулся я.
- Ваша милость, давайте я пойду вместо вас? Один! – взмолился Мурти. – Это моя девушка и негоже мне сидеть и ждать, пока вы ее освободите!
- Видишь ли, дружище, думаю, дело не в Бетельде, не в тебе и не в деньгах как таковых, а в желании некоторых личностей отомстить за поражение.
- То есть вы считаете, что это дело рук банды старосты?
- Скорее всего. Больше мы насолить никому не успели. Будем терпеливо ждать вечера. Дворецкий и охотник поклонились и вышли.
Надо заняться делами, а то до вечера от ожидания можно с ума сойти.
Тягостное ожидание
Встреча с бандитами назначена на 21 вечера. А сейчас еще утро. Чем же занять часы ожидания? Как медленно течет время, когда ждешь... И как быстро оно летит, когда спешишь!
Я лежал на кровати, закинув руки за голову, терпеливо ждал. Усмехнулся, вспомнив вчерашнюю встречу с Квинторилом.
А встретили мы его на обратном пути из Рябинового Заката, возле ярмарки. Феодал был мрачнее тучи.
- Что-то вы не слишком жизнерадостны для жениха, сосед, – заметил я после формального обмена любезностями.
- Да понимаете, Браулин... – сэр опасливо оглянулся и понизил голос, – этой дуре, моей невесте, нагадали, что она выйдет замуж за героя. Говорит, мало у меня Славы, требует больше! А я сыт по горло вашими походами! Но за невестой хорошее приданое, придется выполнять ее прихоть. Возьмёте меня снова в отряд?
Я и бровью не повел на его фамильярность, ему нужна Слава, а мне – Лояльность. Зачем – не знаю, но дворецкий сказал зарабатывать.
- Если договоримся о цене, сэр Квинторил. В прошлый раз бой был долгий, но не очень тяжелый. Вы с отцом Бертрамом занимали оба места в резерве. Случись серьезная рана у моего бойца – отойти ему некуда.
- Чем помогут деньги?
- Элементарно, Ватсон, – засмеялся я, – я приобрету еще одно место в резерве! И для расширения резерва мне нужно улучшить замок.
- Как вы меня назвали?
- Это шутка такая, сосед. Шутка, не более. Как только вы оплатите улучшение замка, а это 4 серебряных монеты, и лишнее место в моем резерве – еще 4, можете его занимать и получать Славу на радость вашей суженой.
- Да это грабеж! За 10 Славы - 8 серебра! Вы с ума сошли!
- Я же не заставляю, уважаемый сэр Квинторил. Попробуйте заработать Славу самостоятельно, будет бесплатно.
- Когда я могу присоединиться к отряду?
- Я уже сказал: утром деньги, вечером стулья!
- Какие стулья???!!!
Феодал был вне себя. Если бы не нужда в Славе, он бы попытался растерзать меня на этом самом месте. Но я ему нужен, поэтому могу себе позволить потроллить его.
В итоге договорились, что через несколько дней он явится в отряд с нужной суммой.
И это хорошо... С учетом того, что казну сегодня вечером мы опустошим в ноль!
Разговор с Аафьей
Постучал дворецкий.
- Милорд, вчера вы просили пригласить травницу, она пришла.
А я и забыл!
- Пусть войдет.
- Здравствуйте, Аафья. Сказать «доброе утро» – язык не поворачивается. Знаете ведь наши события?
- Да, ваша милость. Бедная девочка! Что с ней будет?..
- Я хочу задать вам один вопрос. Возможно, вам больно бередить раны, но мне необходим ответ!
- Я поняла, о чем вы хотите спросить. Я расскажу вам эту историю.
- Мы с дочерью жили в Рябиновом Закате. Собственно, это не родная моя дочь, а племянница. Но сестра, которая жила в Медвежьем Углу, погибла во время набегов людей короля, они хуже разбойников! Девочку совсем маленькой я забрала себе и растила, как собственного ребенка.
Когда она пропала, а я не верю, что она умерла, милорд, я не смогла больше жить в Закате и перебралась в Праведный Гром. Вот, собственно, всё.
- Я пытаюсь найти ответ на вопрос, почему пропадали люди. Вы мне поможете?
- Конечно, чем смогу!
- Все исчезновения происходили в полнолуние. Вы знали об этом? Что думаете?
- Не знала! Но, раз так, - Аафья поджала губы, - тогда и думать нечего, кто виноват. Сами знаете.
- Разбойники?
- Да что, вы, милорд! - женщина всплеснула руками. - Это этот... Кого не называют!
Место встречи изменить нельзя!
Приближался злополучный вечер. Дворецкий принес деньги.
- Ваша милость, набралось чуть больше половины требуемой суммы. И то я вынужден был собрать с населения замка двухнедельный налог. Люди возмущены до предела!
- Грик, скажите им, что у нас форс-мажор... Простите, жизненно важная необходимость. Вопрос жизни и смерти. Думаю, вызволение Бетельды из лап разбойников стоит этих трат. Впрочем, соберите людей на площади, я сам скажу.
Стихийный митинг
Я смотрел на хмурые лица обитателей замка. Первый раз я буду обращаться к ним, собравшимся всем вместе, как хозяин замка. Меня, конечно, уже все знали, я же знал немногих. Вот эти знакомые лица я и пытался рассмотреть в толпе.
Увидев бойцов отряда, стоявших неподалеку, я воспрянул духом и обратился к людям:
- Друзья! Все ли вы знаете о происшествии в замке? О том, что бандиты захватили девушку и требуют выкуп? Мы решили отдать, всё, что у нас есть. Но этого мало! Поэтому с вас потребовали дополнительные деньги. Но, подумайте сами! Если беда коснется вас лично, неужели вы бы не хотели, чтобы вам помогли? Пусть каждый из вас знает, что случись в его семье горе, он не останется одинок!
Я чувствовал себя, как на съемках фильма о революции, где мне выпало играть роль комиссара. Никогда в жизни не приходилось выступать публично. И вообще, я интроверт!
Но многие лица посветлели, этого было достаточно. Краем глаза я заметил, как к отряду подошли Аафья и Коротышка Тит. Мурти и Джосс отошли с ними в сторонку и о чем-то оживленно зашептались.
Пора собираться на встречу с разбойниками. До времени «икс» оставалось часа полтора.
Незнакомец в балахоне
К девяти вечера я подходил к указанной окраине Грустных Улыбок.
Как специально, погода испортилась. Дождя не было, но низкие черные тучи намекали, что он не заставит себя долго ждать. Правда, была маленькая надежда, что сильный ветер прогонит тучи и гроза пройдет стороной.
- Ты принес деньги? – вдруг раздался голос откуда-то сбоку.
Я обернулся в сторону говорившего и, в метре от себя, увидел нечто, завернутое с ног до головы в балахон с капюшоном. Что ж, тем хуже для него, подвижность разбойника снизится.
- Вот они, – показал я мешочек с монетами.
- Кидай мне под ноги, – скомандовал разбойник.
- Разбежался! Где девушка?
- Посчитаю грошики, получишь девчонку, – противно захихикал он.
- Нет, – твердо ответил я. – Я должен убедиться, что с ней всё в порядке. Только после этого ты получишь деньги.
Таким образом мы попрепирались несколько минут, наконец бандит сдался.
- Эй, ты, выходи! – крикнул он, обернувшись всем корпусом в сторону какого-то сарая.
Этого было достаточно, чтобы я изо всей силы нанес ему удар в спину. Переступив с ноги на ногу, запутавшись в собственном балахоне, разбойник потерял равновесие и едва устоял. Рана, полученная им, даст мне фору.
Из строения появилась Бетельда. Нас с ней разделяло несколько метров, но пройти их она должна перед бандитом! Оттолкнув балахонистого, я прыжком оказался рядом с девушкой.
- Бетельда, в резерв! – рявкнул я, развернувшись лицом к раненому злодею.
И это было моей роковой ошибкой! Я не заметил, как из того же сарая выбежали еще два участника банды! Почувствовал лишь, как несколько стрел, одна за другой, воткнулись в спину. Теряя сознание, еще прочел надпись:
«Остаток здоровья Фраго Браулина 2 единицы!»
Освобождение Бетельды
Я не видел, как из высоких кустов, растущих в палисаднике ближайшего дома, выскочили бойцы моего отряда. Про благополучный исход боя мне рассказали гораздо позже.
Недалеко от места встречи с бандитами располагался домик, где жил Коротышка Тит с матерью. Аафья, зная о том, где я должен передать деньги, рассказала об этом Титу, и они поспешили к Джоссу и Мурти. Вот о чем они тогда шептались, во время моего выступления в замке! Как устроить засаду!
Бойцы пришли в дом Тита раньше, чем я явился на встречу. Вот только в бой они смогли вступить позже: сарай, где прятались бандиты и Бетельда был ко мне ближе.
- Как вы здесь оказались? – едва очухавшись, задал я вопрос.
- Разве я мог усидеть дома, когда Бетельда в опасности? – не отводя глаз от девушки, ответил Мурти.
- Если вы погибнете, кто назначит меня начальником гарнизона? – отшутился Джосс.
- Да, да! – подхватил Кэнью, – я скоро получу третий уровень, чем вы будете платить мне жалование, если потратите всю казну?
- Несите милорда в лазарет, болтуны! – подвела итог дня Бетельда.
Спасибо, что дочитали! Лайки и комментарии способствуют развитию канала:) Пожалуйста, не ставьте лайк, если вы не прочли главу!
Понравилось - подпишитесь:)
Начало тут:
https://dzen.ru/a/ZYBIyHCZfX9gWgl9
Предыдущая глава:
https://dzen.ru/a/ZcPZZRSi-Uk4V_wz
Следующая глава:
https://dzen.ru/a/ZcY_916g53N9dBkq