В 15 веке появилось новое мощное оружие – арбалеты.
Арбалет обладал очень сильной пробивной способностью, при этом не требовал длительной и качественной подготовки стрелка, в том числе и физической подготовки. Если для натяжения лука требовалась значительная физическая сила, то в арбалете за стрелка это делали уже механизмы из металла.
При этом арбалеты были дороги в изготовлении и имели ещё один серьёзный недостаток – длительность заряжания, а, следовательно, низкая скорострельность в условиях полевого сражения.
Арбалеты были особенно хороши в обороне. Например, во времена Гуситских войн гуситы довольно эффективно оборонялись от войск императора Сигизмунда. Гуситы строили из телег защитные сооружения – вагенбурги, которые обороняли при помощи арбалетов, ручниц и пушек.
Механический принцип, на котором основана конструкция арбалета (нем. Armrust, фр. arbalète, англ. cross-bow, arbalist, ит. balestra, исп. ballesta, лат. arcubalista, arbalista), восходит к метательным машинам древности. Принцип тяжелых осадных машин был реализован в легком ручном оружии еще в конце античности.
Впервые арбалеты получили всеобщее и широкое распространение в XII веке, особенно в Англии и Франции. Второй Латеранский собор в 1139 году запретил употребление арбалетов против христиан как смертоносного оружия и разрешил применять их только против неверных. Тем не менее около 1190 года арбалеты употребляли в войсках короля Ричарда I Английского и Филиппа-Августа Французского. В это же время появились первые отряды пеших и конных арбалетчиков, что дало повод папе Иннокентию III (1160—1216) возобновить запрещение Собора. Несмотря на строгий запрет, оружие приобретало все большее значение. Командующий арбалетчиками во Франции получил титул «Гроссмейстер арбалетчиков» и позднее был приравнен к маршалам Французского королевства. В Германии в XII веке арбалеты употреблялись довольно часто. Тому имеются два свидетельства, принадлежащие почти к одному и тому же времени. Это стенные росписи в Домском соборе Брауншвейга времен Генриха Льва (1129—1195) и надгробная стелла Генриха фон Фельдеке, на которой это оружие впервые названо «арбалетом».
Среди немецкого рыцарства арбалет сначала рассматривался как коварное и нерыцарское оружие и отвергался. Только горожане с удовольствием использовали его в схватках с рыцарями. В немецких и нидерландских городах, главным образом, в городах Ганзы, создавались так называемые гильдии стрелков под покровительством св. Себастьяна, св. Морица и др. Уже в XIII веке арбалеты широко применяются на охоте, потеснив пращи и луки. Они сохранили свою популярность даже тогда, когда огнестрельное оружие стало весьма эффективным, т. к. охотничьи арбалеты не вспугивали дичь звуком выстрела и вспышкой.
Изготовление арбалетов достигло своего высшего развития в XV и XVI веках в Испании, Нидерландах и Германии. Лучшие стальные луки получали из Италии, тончайшие и прочнейшие тетивы изготавливались в Антверпене. Самыми меткими арбалетчиками в XIV и XV веках были генуэзцы. Стрелок носил при себе 12 стрел, которыми мог поразить цель с расстояния в 200 шагов.
Спусковое устройство претерпело существенные изменения, от самых простейших до самых хитроумных форм, хотя почти все эти системы постоянно возвращались к первоначальной схеме. Старейшее устройство представляет из себя гнездо, вырезанное в ложе, в котором размещена костяная шайба (изготовленная из копыт или рога оленя), выступающая над поверхностью ложа менее чем наполовину, так что она может совершать лишь вращательное движение в гнезде. Эта шайба, называемая орех, в выступающей части снабжена зацепом для тетивы, а напротив имеется зарубка для спускового рычага. В ранних арбалетах орех не имел крепления, а был «свободно плавающим».
В середине XV века его стали крепить к ложу с помощью шнуров, проходящих через ось и огибающих ложе. На первый взгляд, ложе арбалета кажется обмотанным шнуром, и такую систему называли «орех, вращающийся на нити». Выстрел производится спусковым рычагом, который представляет собой двуплечевой рычаг, имеющий ось. Более короткое плечо упирается в зарубку ореха, пружина давит на длинное плечо, удерживая его во взведенном положении. В ранних арбалетах этой пружины не было, поэтому стрелок должен был при натяжении установить орех в соответствующее положение, надавливая на спусковой рычаг, пока короткое плечо не заскакивало в зарубку ореха, тем самым предотвращая произвольный спуск.
После натяжения болт помещали на ложе перед орехом. У многих арбалетов, особенно не немецких, для этой цели на верхней поверхности ложа имелся желобок, в который вкладывалась стрела. Немецкие арбалеты обычно не имели желобка, и поверхность ложа у них гладкая. Болт же фиксировался роговым зажимом, который закреплялся позади ореха.
Арбалет в большей части являлся оружием пехоты, но в Европе, примерно в период 14-15 вв., специальные отряды конных арбалетчиков стреляли, не слезая с коней. Конные арбалетчики — это кавалерия, состоящая из стрелков из арбалета, применяющих своё оружие с коня в боевых условиях.
Вряд ли использование конных арбалетчиков было массовым ввиду специфики их самих как рода войска (снаряжение конного воина с арбалетом обходилось недёшево) и с учётом свойственных им ограничений, влияющих на эффективность в бою.
Постоянно возрастающее значение дальнобойного метательного оружия толкало к неуклонному совершенствованию арбалета: их приходилось делать все более мощными. Одной мускульной силы для натяжения было уже недостаточно, поэтому появились механические приспособления, чтобы увеличить эту силу. Однако из старейших средств натяжения лука арбалета — немецкий ворот или кранекин.
Кранекин – устройство для перезарядки арбалета, состоящее из зубчатой рейки с системой шестеренок и ручкой. Конструктивно один из самых сложных и эффективных механизмов натяжения арбалетной тетивы.
Иногда этот же термин использовали как синоним к слову "арбалет". Сам стрелок мог именоваться "кранекинье".
Наиболее подробно вооружение и снаряжение конных арбалетчиков-кранекинье описаны в бургундских ордонансах 1471—1473 годов.
«Жак надевается поверх кольчуги-палето и должен быть (сшит) из 10 (слоев) ткани (вместо 12) и дополнен доспехами, а именно нижними полу-наручами и малыми верхними наручами до локтя, достаточно широкими, чтобы не затруднять движений во время стрельбы. Они должны носить короткие сапоги с круглыми носками, чтобы, когда они спешиваются, носки не мешали им свободно идти. Арбалетчики и конные кранекинье должны иметь бригандины или нагрудники, как у кутилье (помощник жандарма), нижние полу-наручи и стальные верхние наручи, (кольчатое) ожерелье, салад, меч, как у конных лучников. Лошадь должна стоить не менее 20 франков».
Для арбалета с маломощным луком существовала простейшая натяжная машина — козья нога. Она представляла собой одноплечевой рычаг. Точка опоры рычага находилась на штифте, ближе к ореху, чем в арбалетах с немецким воротом. Натяжение тетивы производилось с помощью крючков, шарнирно закрепленных на рычаге с рукояткой, на верхнем конце которой находится вращающийся крюк для подвески к поясу.
Около 1530 года в Италии появились совсем крошечные арбалеты, которые носили под одеждой. Они находились под строгим запретом правительства. Сенат Венеции в 1542 году установил большой штраф за использование такого оружия.
Арбалетный болт (от английских слов bolt, quarrel, carreau) — это боеприпас для стрельбы из арбалета. Представляет собой короткую и часто толстую стрелу длиной 30—40 см.
В сечении наконечники болтов квадратные (отсюда и названия quarrel и carreau — от французского «квадрат»), ромбические или реже треугольные или круглые.
Наконечники болтов подразделяются на втульчатые и черешковые.
Наконечники насаживались на древко двумя способами: втулки или черешка. Втульчатые наконечники на древко надевались, а черешковые вставлялись в торец древка.
Примерно с начала XIV века втульчатые вытесняют черешковые, как более прочные и имеющие более надёжное крепление с древком. Втульчатые крепились ещё и парой гвоздиков. Все боевые арбалетные наконечники «бронебойные».
Вес арбалетных наконечников значительно превышает вес наконечников обычных стрел (от 18—30 до 30—50 г против весящих в среднем 9 г обычных наконечников).