Загадочное природное явление, известное как дикий или воздушный огонь, не ограничивается лишь молниями, метеоритами или напалмом. В архивах метеорологии хранятся записи о редких событиях, обладающих разрушительной силой. Одно из таких явлений вызвало панику в сельской местности, когда летнее небо вдруг разверзлось, и посреди поля возник огромный огненный столб, который, шатаясь, с ревом и шипением пронесся по долине, уничтожая все на своем пути. Деревья мгновенно превращались в черные силуэты на фоне ярко-красного неба, а затем исчезали в прах. Даже река не смогла остановить его, смерч перепрыгнул через нее, оставив после себя высохшее русло и направился к деревне, растущей в размерах с каждой секундой. Местные жители молили о пощаде, но, к счастью, за двести метров до первых домов смерч рассеялся, оставив после себя лишь раскаленные искры и пепел. Это событие произошло 7 июля 1913 года в Испании, недалеко от Алькасара. Огненный столб, угрожавший деревне Пикасент, имел диаметр в 100 метров, а выжженная им полоса протянулась на три километра.
Еще один случай произошел в деревне Лечон на юге провинции Сарагоса 5 июля 1945 года, когда огненный столб дважды коснулся земли у жилых домов, вызвав разрушения и пожары. Вращающаяся колонна огня, опустившаяся на землю, вызвала гигантский взрыв, подняв пламя на высоту более 30 метров и окутав деревню черным дымом. Жители в ужасе пытались спастись бегством.
Тем же летом недалеко от Альмерии (город в Андалусии) с неба обрушился «огненный дождь», поджигавший дома и одежду людей. Событие повторялось несколько раз. Прибывшие ученые подтвердили реальность явления, когда огонь с неба уничтожил метеорологическую будку в поле. Появилась гипотеза о наличии под землей урановой руды или неизвестного минерала, способствующего возникновению пламени. Спекулянты приобрели тысячи участков в окрестностях Альмерии в надежде на находку, но их ожидания оказались напрасными — в недрах не обнаружили ничего ценного.
6 сентября 1980 года возле города Торрехонсильо в провинции Касерес, Испания, произошло необычное природное явление — огненный столб, поджигавший все на своем пути. Местный житель Бенито Сальгадо стал свидетелем, как кролики, пытаясь спастись от огня, падали замертво и моментально обугливались. Затем столб разделился на две части, обходя с двух сторон ферму Сальгадо. В результате жара был настолько сильным, что пластиковые предметы плавились, стеклянные бутылки теряли форму, а колючая проволока превращалась в капли расплавленного металла. Бенито был найден мертвым без видимых ожогов на теле.
Франсиско Меджиас из города Ла-Ринконада в провинции Севилья стал свидетелем момента возникновения огненного столба. Он услышал странный шум, и, выйдя на улицу, оказался в черном облаке, от которого почувствовал себя плохо и упал. Ветер образовал из облака пыли черную колонну, которая затем воспламенилась. От дома Меджиаса остался только фундамент, а оливковые деревья вокруг обуглились.
Ученые предполагают, что огненный столб является смерчем с избытком электричества, внутри которого даже воздух может гореть, распадаясь на кислород и водород. Это объясняет гибель людей без прямого контакта с пламенем и плавление металлических предметов без повреждения одежды или кожи из-за магнитного поля вблизи столба.
Огненные столбы, известные с древности и описанные древнегреческими учеными как «престер», вызывают разрушения и пожары. Испанские ученые связывают их с электрическими явлениями, но это не объясняет всех случаев, например, огненных дождей, которые могут начаться при ясной погоде и без ветра, причиняя ожоги людям, как это произошло летом 1945 года в Альмерии. В 1910 году подобное явление в Канаде унесло жизни 32 индейцев племени кри, оставив после себя выжженную землю. Выжить удалось лишь одному человеку, который спрятался под водой в ручье до окончания стихии.
Еще одно таинственное природное явление, известное из древних летописей как "дикий (или воздушный) огонь", описывается как огненное облако, способное вызывать сильный жар. Древние тексты утверждают, что при его приближении могут погибнуть скот и урожай, а прикосновение облака способно испепелять предметы, обычно не поддающиеся огню. Хроникер Адемар Шабанский записал, что в 823 году в Саксонии огонь с неба уничтожил 23 деревни вместе с людьми и скотом, а пепел падал с чистого неба в течение 12 дней. 1 июля 939 года огонь, пришедший с моря, уничтожил несколько городов на побережье Испании.
В 992 году огонь, исходящий от Рейна, сжег многие населенные пункты в Германии. Флоренс Вустерский сообщает, что в 1048 году необъяснимый дикий огонь привел к гибели множества людей и скота по всей Англии, сжигая города и зрелую пшеницу на полях. В 1067 году это явление повторилось, охватив леса и поля Нортумберленда на два сезона.
На Руси огненные облака также были известны, о чем свидетельствует "Соликамское летописание". 17 августа 1698 года огненная туча, из которой сыпался пепел и искры, миновала Соликамск без ущерба. В 1705 году подобное облако, не задев город, сжег его окрестности.
13 августа 1874 года над Паскагулой появилось светящееся электрическое облако, вызвав у горожан опасения о возможном пожаре. Однако огненное облако прошло мимо без последствий. Последнее известное появление такого явления произошло 15 июня 1960 года над озером Уитни в Техасе, вызвав взрывы радиаторов у автомобилей и срабатывание пожарной сигнализации в Копперле, превратив все растения в пепел.
"Дикий огонь" представляет собой явление, более редкое по сравнению с огненными столбами, и, соответственно, менее изученное. В отличие от электромагнитных эффектов, связанных с недавно признанными научным сообществом высотными электрическими разрядами, известными как "спрайты", "дикий огонь" представляет собой истинное пламя, а не просто скопление плазмы. Это пламя возникает в атмосфере в результате молнии, которая, подобно спичке, зажигает определенный газ, запуская неизвестную химическую реакцию. Пламя и порождаемые им вихри могут продолжаться несколько минут, прежде чем облако самопроизвольно затухает по мере исчерпания запаса газа, действующего как катализатор. Что думаете?