В XIX веке весной и осенью Владивосток был отрезан от остальной России. Дело в том, что из Хабаровска до главной базы тихоокеанского флота страны можно было добраться летом - по реке Уссури, затем по реке Сунгач до озера Ханка, а оттуда уже по почтовому тракту. А зимой - по льду этих рек и озера.
Таким образом, Владивосток был самым уязвимым местом в случае войны с таким давним врагом и могущественной морской державой, как Англия. Россия помнила печальный опыт Севастополя и прекрасно понимала сей факт, поэтому осознавала необходимость строительства железной дороги.
Поэтому Уссурийский участок Транссиба стал первым. Начальником изысканий был назначен Александр Урсати. За два года он подготовил проект и представил его кабинету министров. Те сочли проект слишком дорогостоящим, поэтому невозможным, но Александр III повелел дороге быть.
Урсати начал возводить железнодорожное полотно, ориентируясь на интересы жителей региона и возможность сэкономить. Однако проект инженера не понравился генерал-губернатору Приамурья Андрею Корфу. Будучи военным, он был против возведения железной дороги вблизи границы с Китаем, опасаясь возможного конфликта. К тому же она была не защищена со стороны моря, что делало её уязвимой в случае удара вражеской эскадры.
Корф предложил вариант дороги на 75 км длиннее и значительно сложнее при строительстве, а ее цена увеличилась на 13 млн рублей. Александр Урсати пошёл на определённые уступки Корфу, но в целом придерживался своего проекта. В результате возник затяжной конфликт, решать который отправили Ореста Вяземского. Последний увидел преимущества каждой из сторон, но примирить их не смог.
В результате Урсати отправили строить Западно-Сибирскую железную дорогу, а строительство Уссурийской возложили на Вяземского. Талантливый инженер сумел воплотить замысел Корфа - передвинул дорогу от границы, при этом она стала короче, дешевле, а также сократились сроки строительства.
Само строительство проходило в крайне тяжелых условиях. Инженер Гарин-Михайловский позже вспоминал, что жизнь изыскателей была зачастую тяжелее, чем в окопах. Владимир Шмаков сорвался со скалы и разбился. Станислав Даманский с двумя спутниками утонули — их лодка перевернулась, когда они переправлялись через реку Уссури. Еле успел спастись от тигра Филарет Дроздов.
Многие явились в край молодыми, полными сил и энергии, а спустя пять-семь лет уехали преждевременно состарившимися, раздражительными, нервными, больными. Немало было и таких, которые не дождались возвращения на родину и умерли в Уссурийском крае.
Однако работа шла, и, наконец, 13 сентября 1897 года из Владивостока в Хабаровск прибыл первый поезд. Еще через два месяца дорога была сдана в постоянную эксплуатацию. Теперь добраться от Владивостока до Хабаровска можно было всего за двое суток.