Сквозь заросли дремучего леса пробиралась высокая фигура, облаченная в тяжелые доспехи – это молодой витязь шел навстречу своей судьбе. Юношу звали простым и довольно привычным для сказок именем Иван. Но вот только жизнь всегда показывает нам – не все просто то, что изначально, кажется таковым.
Иван служил в отряде стрельцов при царской страже. Еще с детства он был метким стрелком и ловко попадал из своей рогатки в различные “мишени” – пролетавших мимо птиц, квакающих в лужах лягушек и т.д. Поэтому немного повзрослев, он с легкостью стал лучшим лучником в царском войске. Вскоре его повысили до царского стража, одного из самых достойных военных чинов. Он служил своей стране верой и правдой, не раз спасал царя от множества покушений как от внутренних врагов в виде мятежников, так и от иностранных шпионов.
Но вернемся к данному моменту времени. Иван преодолевал этот путь во имя благородной цели. Он задумал завести семью, а перед этим найти спутницу жизни. Пользуясь благосклонностью государя за годы своей верной службы, он попросил у царя руку и сердце его дочери – молодой царевны. Царь не стал препятствовать, но сказал, что не будет выдавать свою дочь, ни за кого насильно, не важно, насколько достойным является жених. “Как захочет моя доченька, так и будет”, - строго промолвил царь.
Царская дочь была самой красивой девушкой во всем государстве – многие пытались стать ее мужьями – не только местные купцы и бояре, но и заморские гости приходили свататься к красавице. Как это обычно и бывает, излишнее внимание избаловало девушку, хвалебные речи, лившиеся рекой в тронном зале в ее адрес, сделали ее самодовольной и надменной. Она возомнила себя, чуть ли не древнегреческой богиней красоты и любви Афродитой (так назвал ее один из иностранных послов). Простых признаний в любви ей стало недостаточно – вдруг она посчитала, что ради нее будущий муж обязательно должен совершить подвиг, и лишь тогда она “подумает над его предложением”.
Таковым подвигом для Ивана, беспрекословно согласившегося на все ради возлюбленной, она избрала такое задание – ему необходимо было в течение пяти дней принести золотое ожерелье из “самоцветов алых”. Казалось бы простой для нашего времени сюжет – эгоистичная принцесса попросила очередную золотую “игрушку” в коллекцию к сотне таких же, вот только стражем этого ожерелья был древний змей Чудо-Юдо – огнедышащий дракон с четырьмя головами. По предсказанию волхвов ни один смертный из числа людей не сможет сразить его ни одним оружием, хоть простым, хоть зачарованным. Чудо-Юдо грабил и разорял русские города, присваивая людские богатства себе и пряча их в чертоги своей темной и глубокой пещеры, чья сеть подземных лабиринтов напоминала скорее город, чем логово змея-переростка. Золото было единственной слабостью дракона – алчность присуща всем из змеиного рода (этим он был чем-то схож с царской дочерью), но кроме любви к золоту Чудо-Юдо испытывал потайной страх к копьям, весь его род их боялся. Когда – то его предка – змия, разорявшего людские земли, сразил православный святой – Георгий Победоносец. Один точным ударом он пронзил чешую огромного змея и сразил его. С тех пор все змеи от мало до велика боятся копий, хотя многим из них оно вовсе не нанесет никакого вреда.
Вернемся к нашему герою. Пока Иван шел по глухим зарослям непроходимой лестной чащи, медленно стемнело, и ночь покрыла Землю. Путник решил разжечь костер, чтобы согреться и приготовить ужин. Подстрелив, одну из птиц из своего лука, Иван пожарил ее на пламени огня. Съев приготовленное блюдо, он собирался отходить ко сну, но вдруг услышал дребезг металл из крон деревьев, а потом стал различать на ветках сверканье чьих-то глаз, двигающихся из стороны в сторону, будто два светлячка молниеносно, меняя направление, перелетали с ветки на ветку. Лучник сразу понял, что это кошачьи глаза блестели во тьме, но дальнейшее событие повергло его в шок – из темноты начал исходить человеческий грозный голос, такой страшный, что дрожь пробирала до костей:
- Как ты посмел приходить в мои владенья, так и еще убивать птиц, что здесь живут. Это все принадлежит мне.
- Я не знал, что это ваши владения…, - тихо произнес Иван, при этом аккуратным движением дотянувшись до колчана со стрелами и лука. В тот же миг он выпустил во тьму несколько стрел в надежде подстрелить и ранить врага, но блестящие глаза двигались так быстро, что стрелы были для них словно улитка или черепаха. Голос разносился отовсюду, со всех сторон. А вскоре он затих.
- Может, пронесло? - подумал витязь, при этом ни на минуту не выпуская оружие из рук.
В этот момент из зарослей выпрыгнула огромная темная фигура – размером с крупную собаку. На ее лапах поблескивали железные когти. Но все же те самые блестящие глаза затмевали их – их свет был ярче лунного.
- Ты думал, человек, что сможешь парочкой стрел победить меня? - произнес огромный черный кот, - Ты знаешь, кто предстал пред тобой?
- Кот Баюн! – прокричал лучник.
- Верно. А теперь готовься к своей смерти, человек.
Для моего читателя поясню. Кот Баюн – это волшебный кот, обладающий волшебным голосом. Он заговаривает и усыпляет своими разговорами и пением подошедших путников и тех из них, у кого недостаточно сил противостоять его волшебству и кто не подготовился к бою с ним, кот-колдун убивает железными когтями.
Баюн начал рассказывать свои многочисленные истории и сказки. Иван стойко слушал каждую из них, однако иногда сила духа все-таки уступает силе тела – усталость становилась невыносимой, руки и ноги уже его не слушались, глаза как по чьему-то приказу, подобно городским воротам, стали закрываться. Вдруг Баюн стал рассказывать сказку про маленького котенка – а Иван сквозь нахлынувший волной сон начал говорить: “Котенок один жил, не знал бед и не тужил”.
- Откуда ты знаешь эту сказку, - спросил Баюн, - люди не могут ее знать.
- Мне ее перед сном в детстве рассказывала мама, но она напевала ее как колыбельную, чтобы я быстрей засыпал, - из последних сил промолвил юноша.
Воспоминания и образы прошлой жизни безостановочно стали мелькать перед Котом – он вспомнил все – как мама-кошка мурлыкала и промяукивала ему, тогда еще маленькому котенку, эту сказку, чтобы он спал спокойно, и ему снилась вкусная рыба и курочка. Слеза прокатилась по пушистой щеке казавшегося еще секунду грозного и беспощадного Кота. Он взмахнул лапой, и чары спали с Ивана. Тот снова стал чувствовать себя бодро, после такого ему больше никогда не хотелось спать.
- Я думал, что только моя мама пела мне эту колыбельную, - произнес Баюн, - как же тебе повезло, человек – у тебя есть мама – самое дорогое сокровище на свете.
- К сожалению, давно как ее не стало, - с печалью в голосе сказал герой, - она давно умерла, я потерял ее навсегда. Но она навсегда осталась в моем сердце, ее слова навсегда остались со мной, спрятались в глубине моей души. Я на всю жизнь запомнил ее главный завет – оставаться таким же добрым человеком, каким я являюсь.
- Добрым? – возмутился Баюн, - люди не бывают добрыми. Вы все злые чудовища. В вас нет ничего хорошего, и никогда не было и не будет.
- Отчего ты так думаешь?
- Потому что я видел вашу “доброту”: я помню всю людскую злобу и жестокость. Вы всегда издеваетесь над теми, кто слабее вас. Я помню, как мою маму, меня и моих братьев и сестер, такой же “добрый” человек, как и ты, выбросил на улицу в страшный ливень. Я не забыл, как моя несчастная мама изо всех сил пыталась спасти своих детей от голода, как она не ела сама, а отдавала все нам. Я не забыл, как вы, люди, проходили мимо нашего горя, как дети и их родители пинали ногами мою маму, кидали в нее камни ради собственной потехи. Разве я мог забыть такую “доброту”, и как ты смеешь говорить о ней, обманщик, - шипя, произнес Баюн.
- Ты когда-то был обычным котом? – спросил Иван, - легенды гласят, что ты кот-колдун.
- Когда-то я был обычным котом, пока не пришел он, - глаза Кота наполнились печалью, - однажды к нам на улице подошел человек. Моя мама-кошка сразу увидела в нем что-то недоброе – было в его улыбке нечто лживое, ненастоящее. Но он так ласково произнес: “Идемте со мной, я помогу вам”. Он забрал нас в свою избушку на окраине города, стоящую почти в самой опушке леса. Тогда у меня появилась надежда, что все-таки в людях есть добро, что они не все такие злобные, как те, кого я встречал до этого. Вот только эта надежда, как птица, разбилась о железные прутья клетки….
- Что случилось дальше?
- Этот человек оказался колдуном, он оказался хуже всех людей, кого я видел до этого. Он ставил на нас свои чудовищные эксперименты и опробовал свои проклятые снадобья. Мои братья, сестры, моя мамочка погибли в мучениях от этих зелий. Они умирали с надеждой в сердце, с надеждой на доброту и милосердие этого чудовища, - слезы стали капать по морде Кота, - лишь я один выжил, изуродованный его магией. У меня появились эти железные когти, она заставил меня говорить, научил рассказывать сказки, чтобы я развлекал его вечерами. Только сказки эти мне рассказывала мама-кошка, и каждое рассказанное из них слово, ранило меня сильнее любого из заклинаний колдуна, заставляя переживать те события вновь и вновь. Как ты говорил, человек, слова твоей матери навсегда остались c тобой, так и я их не забыл. Я всегда рассказываю людям ее сказки, чтобы никогда не забывать, какие на самом деле люди монстры, чтобы никогда не забывать жертву, принесенную ей ради своих детей.
- А что произошло после? Что случилось с колдуном? – спросил юноша.
- Одной ночью я увидел на его столе волшебный камень – тот светился ярче любого из самоцветов – я догадался, что именно в этом камне кроется вся сила волшебника. Я вложил в свой удар всю злобу, накопившуюся на этот мир, и сломал этот камень. Колдун вмиг превратился в пыль и по дуновению ветра исчез. Как это смешно – минуту назад ты решал чьи-то судьбы и жизни, а теперь ветер разносит пыль – а точнее все то, что от тебя осталось.
Из разбитого камня начали струиться потоки магии. Они пронизали мое тело и одарили способностью к волшебству. С тех пор мои сказки способны усыплять людей.
Затем я отправился в темные глубины леса, ведь мир людей был мне противен и ужасен. С тех пор я стал стражем этого леса и палачом для лесорубов, хотевших срубить вековые деревья, чья жизнь принесла этому миру больше пользы, чем весь человеческий род, для охотников, приходивших в эти места за добычей, они приходили в чужой дом и пытались убить его обитателей, но ничего – я смог с ними легко расправиться. Их участь разделишь и ты, Иван.
- Получается, что благодаря магии ты обрел такую силу? – рассуждал Иван, - Но что она тебе дала?
- Как что? – возмутился Баюн и оскалил зубы, - Теперь я не беспомощный котенок, теперь я могу решать свою судьбу самостоятельно. Для мертвеца, ты слишком болтлив.
- Ты красиво говоришь, - продолжил лучник, - Да вот только твои слова - лишь красивая обертка, а внутри нее кроется совсем другое. Знаешь, ты до этого говорил, как мне повезло, что у меня была мама. Да, мне и правда, повезло, ведь я многому у нее научился. Она навсегда объяснила мне главную истину – сила, настоящая сила, нужна нам не для того, чтобы, как ты сказал, решать чьи-то судьбы и исполнять смертный приговор, а лишь для защиты тех, кого мы любим. Ты думаешь, люди умеют только ненавидеть, но ты не вызываешь у меня ни капли злобы, а только подлинную жалость. Ты безвозвратно потерял всех, кто был тебе дорог, всю свою жизнь стремился к силе, потому что никогда ее не имел и был слабым. Вот только теперь эта сила тебе уже не нужна, ведь тебе некого защищать. Я думаю, твоя мама-кошка была бы не очень рада, если бы увидела, во что превратился ее маленький котенок, ради которого она отдала бы все на свете. Получается, все ее жертвы были напрасными, так как ты не смог сохранить ее любовь, ты лишь преумножил злобу, полученную от так ненавистных тобою людей, а, значит, ты стал отражением тех, кого так презирал, но и при этом предал того, кто так тебя любил. И даже в этом ты оказался не полностью прав, ты стал отражением лишь некой части людского рода, отражением лишь кучки негодяев, забывая о множестве прекрасных людей, которым знакомы слова “честь” и ”совесть”.
- Какой-то ты странный человек, я таких еще не встречал, - произнес Кот, - другие начинали молить меня о пощаде, клялись всеми правдами и неправдами во многом, чего никогда бы не стали делать. Также твои глаза, они какие-то необыные, до этого у людей они были такими знакомыми – в них виделись звериные очертания. Один смотрел волком, готовым перегрызть тебя, как только ты отвернешься или ослабнешь, другие были как у хитрой лисы, чьи мысли обманывали не только окружающих, но и ее саму. А в твоих глазах ничего нет, нет ничего того, что мне виделось раньше, нет в них страха и злобы. Как это странно. Может ты и прав, что не все люди одинаковы, может ты и прав, что я взял от вас только самое худшее, и сам превратился в негодяя, может ты и прав, что я предал свою маму, может ты и прав…
Через мгновенье Баюн резким прыжком запрыгнул в темную чащу, из которой изначально пришел. Наверное, эта встреча дала ему “пищу”, которую он должен был обдумать, мысленно “переварить”.
- Он еще вернется, - подумал Иван, точнее так ему сказала его интуиция. Он решил не терять драгоценное время, потушил костер, достал меч и подготовил лук со стрелами. В следующий раз он рассчитывал быть более подготовленным с волшебным стражем этого леса.
Еще через несколько минут из чащи вновь выпрыгнул Баюн, Иван приготовился вытащить меч из ножен. Кот подошел к нашему герою очень близко и сказал: “Ты открыл мне глаза, я слишком сильно зациклился на одних вещах, при этом ревностно не замечая другие. Я хочу узнать у тебя еще одну тайну – куда ты держишь свой путь?”
- В логово Чуда-Юда, я должен его убить.
- Чудо – Юдо? Ты смеешься, разве ты не знаешь, что ни один смертный человек не сможет его одолеть? Тебе хочется отыскать верную смерть. Зачем тебе обрекать себя на погибель?
- Это чудище сторожит ожерелье из алых самоцветов, я должен его заполучить, и тогда царская дочка выйдет за меня замуж. Я готов на все, ведь я ее сильно люблю.
- Ты точно тот человек, которого я никогда не встречал. Другие всегда боялись только за себя, пытаясь спасти свои шкуры, а ты готов принести жертвы ради кого-то, тебе не чуждо слово “любовь”. Я пойду с тобой, так как Чудо-Юдо вредит и моему лесу, также как и людей, он терроризирует и животных. Я помогу тебе его убить. Пошли, я знаю, где находится его логово.
Баюн запрыгнул на плечо Ивана, и пока тот не успел что-либо возразить, сказал: “Теперь ты мой друг, я буду, сидя на твоих плечах, прикрывать тебе спину. Да и мне не особо хочется утруждать свои лапки”. Наш герой не стал возражать и пошел дальше по темным зарослям, ведомый указаниями Баюна.
Так они шли чуть более двух дней. “Мы скоро будем на месте”, - произнес Кот.
Чем ближе путники подходили к пещере Змея, тем мрачнее становилось все вокруг. На деревьях не было ни единого листочка, не пели птицы, трава была серой, чем-то напоминавшей золу. Будто кто-то высосал жизнь из всего вокруг. Через несколько метров, наши герои встретили стаю волков, уходящих в противоположную сторону от логова Чуда-Юда. Во главе стаи шел старый и изувеченный волк – все его тело было изуродовано шрамами и ожогами, у него не было одной из передних лап, а также правого глаза. Несмотря на его состояние, рядом с ним шли еще несколько волков и придерживали его, чтобы он мог спокойно продолжать свой путь.
“Почему во главе них всех идет именно этот волк, ведь он так слаб и немощ?” – спросил Иван.
- Я уже говорил, что Змей мучает не только людей, но и лесных обитателей, он согнал эту стаю с их родных мест, сжег их место обитания. Он попытался убить всю волчью стаю, только вожак сразился с ним. Конечно, он его не победил, но смог несколько раз ранить его чешую свои клыками. Он отвлекал чудище на себя, пока другие спасались. Змей рассвирепел и обрушил на вожака огненный столб из всех своих голов, последний чудом выжил, но был серьезно ранен. Другие волки позже нашли его и вынесли оттуда и в знак своего истинного уважения остались верными ему как вожаку. Пока молодые и сильные волки в страхе убежали, старый волк готов был пожертвовать собой, чтобы уберечь собратьев. Вот за это он удостоился их почтения. Знаешь Иван, я много раз видел, как на первый взгляд маленькое и слабое существо может обладать душою великана.
Выслушав эту историю, Иван продолжил идти дальше. Еще чуть-чуть и они встретятся со своей судьбой.
Вскоре перед ними предстала страшная картина: огромная черная гора, в которой находилась необычайных размеров пещера, была окружена выжженной пустошью. Здесь не было ничего живого, даже не было видно земли, только серый пепел находился под ногами. Рядом с самой пещерой лежали человеческие останки – кости, доспехи и оружие воинов, которые бросили монстру вызов и погибли от его рук.
“Это все сделал Змей? Что же мы будем делать? Как нам одолеть Чудо-Юдо?”, - спросил Иван.
- Видишь там, в дали лежит копье. Ты же знаешь, что весь змеиный род боится копий. Ты возьмешь его и наденешь свой красный плащ, который лежит в твоей сумке. Змей подумает, что к нему явился сам Георгий Победоносец, тот самый, что пронзил его давнего предка. Его объянет ужас, и пока он будет в этом состоянии, я подкрадусь к нему и попробую срубить его головы своими железными когтями. По преданию только смертные люди не могут его убить, но ведь и я не человек, так что это может сработать.
Иван накинул на плечи свой красный плащ, поднял копье, очистил его до блеска и, преодолевая собственный страх, подошел ко входу в пещеру. Кот, в свою очередь, поднялся на гору и встал над входом в пещеру, готовясь в нужный момент спрыгнуть на Змея.
Юноша начал громко кричать и вызывать дракона на поединок. Через мгновенье послышались настолько громкие шаги, что казалось, будто началось землетрясение. Навстречу нашему герою вышло огромных размеров создание, высотой несколько десятков метров, с четырьмя головами, огромного размаха крыльями и блестящей чешуей, покрывающей все тело. Присмотревшись, Иван увидел, что на чешуе левой ноги дракона остались многочисленные глубокие следы от клыков. “Не соврал Баюн, тот волк по-настоящему бился со Змеем”, - подумал герой, - “Если он сражался с ним, то значит, я тоже буду”.
Как только Чудо-Юдо подошел поближе, Иван громко закричал: “Ну, здравствуй, Змей. Не узнал меня? Меня зовут Георгий. Когда-то я победил такого же змея, как и ты. Он грабил города и губил людей, также как и ты. Я пришел положить этому конец. Видишь это копье – именно от него ты примешь свою смерть”.
Началось удивительное зрелище – гигантский дракон начал пятиться назад, его глаза налились ужасом, развивающийся на ветру красный плащ Ивана и блестящее копье в его руках вселили страх в сердце змея. Он подумал, что перед ним в реальности предстал православный святой, пришедший его одолеть. В момент того, когда чудище стало пятиться назад, Баюн резким прыжком спрыгнул на одну из змеиных голов и срезал ее своими острыми когтями. Но остальные три головы оказались куда ловчее. Они уклонились от цепких лап Кота и опрокинули его на землю. Баюн упал с огромной высоты и потерял сознание. Монстр понял, что его попытались обмануть и перед ним стоит обычный человек, не способный без своего волшебного животного никак ему навредить. Чудо-Юдо направил оставшиеся головы на Кота, собираясь поджарить его своим огненным дыханием
“Беги, спасайся сам, пока можешь, тебя никто за это не осудит”, - чуть ли не кричал Ивану его внутренний голос. Но он не мог смотреть, как гибнет его друг. Он бросил в змея копье, однако оно не нанесло ему особого вреда, лишь слегка повредив его чешую, далее юноша стал стрелять из лука, но также, как и брошенное ранее копье, выпущенные стрелы оказались бесполезны. Дракон был готов обрушить на бессознательного Баюна огненный шторм. Иван побежал так, как не бежал еще никогда. По дороге он поднял один из лежащих на земле щитов и упал рядом с Котом. Когда Змей изверг пламя, Иван закрыл себя и Кота щитом и держал его так долго, как мог.
Огонь раскалил щит до красна, начиная плавить его, но лучник держал его из последних сил, несмотря на невыносимую боль, обжигавшую его руку. Вскоре огонь прекратился, так как Змей думал, что испепелил незваных гостей. Он решил нагнуться, чтобы посмотреть на угольки. В этот миг Иван бросил щит и вытащил из ножен меч и с размаха ударил им по одной из голов. Вот только меч, подобно хрустальной вазе, от удара об шкуру чудовища рассыпался.
“Какой ты живучий, человечишка”, - усмехнулся Змей, - “Ты думал, что твои игрушки причинят мне вред? Зря ты не убежал, готовься умереть!” Дракон замахнулся своей огромной рукой, чтобы попросту раздавить наших героев.
“Похоже, вот он – наш конец”, - подумал Иван. В ту же минуту он увидел лежащее рядом копье, которое он ранее бросил в Чудо-Юдо. “Ну уж нет, я еще поборюсь, так просто он меня не одолеет”, - снова подумал Иван. Он схватил копье и встал на ноги. Вдруг копье засветилось ярким светом, словно Солнце опустило на него все свои лучи. Иван бросил копье в одну из голов Змея, и оно, как по зачарованное пронзило первую голову, затем вторую, и, наконец, третью. Сраженный дракон повалился на землю и с грохотом опустился на земную твердь.
Удивленный Иван, поднял Баюна на руки и отнес безопасное место. Тотчас же Кот очнулся и увидел поверженного Змея. “Это ты его победил? Как ты это сделал? Ведь это невозможно сделать человеку”, - ошеломленно спросил Кот.
Тут же откуда-то сверху начал доноситься какой-то звук. Перед нашими героями предстал сгусток чистого света, он слепил не меньше, чем огненное пламя или Солнце в зените. Впоследствии сгусток превратился в ангела с нимбом над головой и широкими белоснежными крыльями. Сразу после этого он заговорил:
- На самом деле любой человек мог одолеть Змия, однако для этого нужно было преодолеть себя самого. Давным-давно Георгий сразил древнего Змия, но перед этим он победил змея в своей душе, ведь только одолев его в своих мыслях, можно сделать это и наяву. Чудо-Юдо был воплощением всех человеческих грехов, всех пороков людского рода. Извергаемый им огонь, как и все прегрешения, испепелял все живое, уничтожая все на своем пути. Лишь тот, кто одолел свои грехи, мог сразить этого Змия, ведь как можно одолеть того, кем являешься сам. Ваня отправился в смертельное путешествие ради той, кого любит, направил тебя Баюн, заблудшую душу с темной тропы злобы, готов был пожертвовать собой, чтобы спасти своего друга, и сразиться с тем, кого он не мог одолеть. Ты, Ваня, доказал, что ты почти святой. От того копье в твоей руке наделилось силой Георгия Победоносца и пронзило непробиваемую чешую монстра. А теперь Иван ступай за своей наградой в пещеру Змия, ты заслужил ее, так как спас не только себя и друга от лап коварного дракона, но и весь русский народ. Может быть, когда люди увидят, что непобедимый Змий погиб в реальном мире, то они победят его и в своих душах. А ты, Кот-Баюн, постарайся верить в добро в людях, хотя я знаю, сколько зла ты от них получил. Прощайте!
Ангел исчез также внезапно, как и появился. После этой встречи друзья отправились в чертоги дракона и стали искать то самое ожерелье из алых самоцветов. Пещера дракона представляла собой бесконечную цепь подземных лабиринтов, для полного прохождения каждого из которых не хватило бы одной человеческой жизни. Наши герои долго бродили по многочисленным комнатам, до отвала забитыми золотыми монетами и драгоценными камнями.
По счастливому стечению обстоятельств, примерно на сотое открывание очередной двери в заполненную золотом комнату, они обнаружили искомое украшение. В центре помещения стоял высокий пьедестал, на вершине которого находилось ожерелье, собранное из гранатовых камней. Оно озаряло темную комнату алым цветом, настолько яркими были его лучи, что могло показаться, как будто здесь было заточено красное Солнце.
“Я знаю, что это за ожерелье”, - сказал Баюн, - “В стародавние времена жил один ювелир. Он был искусным мастером своего дела. Всю свою жизнь он любил только одну женщину, но та его отвергла. Так он и прожил свой век один. Однако перед смертью он заперся в своей мастерской и много дней и ночей он создавал свое величайшее творение – ожерелье из гранатовых камней. Оно не было простым украшением, ведь вложил в него частицу своей души – ту самую истинную любовь, которую он сохранил сквозь года. По легенде камни начинают светиться только в присутствии того, кому не чужда любовь. Как я вижу, легенда правдива – как только ты зашел в комнату, оно засверкало”.
Наши герои сняли ожерелье с пьедестала и отправились искать выход из темных чертогов. Выйдя из пещеры, они отправились обратно в лесную чащу. “Теперь здесь снова будет струиться жизнь”, - вновь добавил Кот, рассмотрев небольшой зеленый росток, пробившейся через толстый слой золы. Иван с улыбкой одобрительно кивнул словам своего друга.
Находясь в глубине дремучего леса, герои завязали интересный диалог:
- Одного я так и не смог понять, - начал Баюн, - разве Царевна не знала, что никому еще не удавалось одолеть чудовищного Змея? Разве она не понимала, что отправляет тебя на верную гибель? И все это ради каких-то камней?
- Это было ее задание, - отвечал Иван, - она сказала, что таким образом я докажу ей свою любовь.
- Но разве любовь можно оценить какой-то кучкой алых камней? Какая-то странная Царевна – она требует любви и жертвы ей бессловной, но мне при этом интересно – а сама она любить готова? – возмутился Кот, - скажи мне, друг, разве тебе на всем твоем жизненном пути не встречалась та, чья душа не измеряет чувства звоном монет и каратом алмазов? Если ты скажешь, нет, то я отвечу, лишь одно – ты лжец.
- Конечно, была, - тихонько промолвил Иван, - ее зовут Маша, моя подруга детства. Очень добрая девушка, но для меня она всегда была только другом. Когда я отправлялся в путь за ожерельем, она всячески отговаривала меня от этой затеи, только я ее не слушал.
- То есть она беспокоилась за тебя? Ты, Ваня, дурачок, - подвел Баюн, - вместо доброй и заботливой ты выбрал бессовестную и меркантильную. До этого ты рассказал мне одну мудрость, так теперь моя очередь, слушай меня – часто мы совершаем подвиги ради тех, кому нет до нас никакого дела, а любят нас по-настоящему только, кому мы нужны без всяких подвигов. Можно легко проверить мои слова – отдай Царевне это ожерелье – его свечение откроет тебе глаза на ее неподдельную суть. Тогда ты все поймешь.
После этих слов они шли в полной тишине. Прошло около суток прежде чем они подошли к стенам столицы. “Ты пойдешь со мной, Баюн? Или все-таки отправишься обратно в свой лес?” – спросил Иван. “Ты не бросил меня тогда в логове Змея, так и я больше никогда не брошу тебя”, - уверенно изрек Кот.
Зайдя во дворец, наши герои приковали к себе взгляды толпы, из каждого угла доносились удивления: “Иванушка вернулся живой! Невозможно! Он смог одолеть Змея и принести царской дочке ее ожерелье. А что это за странный кот рядом с ним?”.
Вскоре оба путника предстали перед царем и его дочерью. Выслушав многочисленные похвалы от государя, в том числе и за то, что избавил русский народ от чудовищного Змея и принес такое редкое украшение Царевне, Иван отдал девушке сверкавшие камни, но как только она взяла их в руки, свет померк, и гранатовые самоцветы потускнели, чуть ли не почернев. “Если бы я сгинул в лапах Чуда-Юда, она бы и не вспомнила обо мне. Прав был Баюн, не для той я готов был пожертвовать все, как же я был глуп”, - подумал Иван. На последующее предложение о свадьбе на Царевне юноша ответил отказом, сказав, что уже передумал. Данный ответ заставил уже взволнованных придворных еще больше удивиться, да так, что царский повар упал в обморок от услышанного. Лишь Царевне было неинтересно все происходящее, как только она заполучила желанные камни, ее взор не отходил от их блеска, она так и не заметила, насколько сильно в ее руках они потемнели, не придав этому никакого значения. Ей было откровенно плевать на все вокруг – главным было только ожерелье, которое теперь принадлежит ей, а юноша, который за него чуть не погиб, был ей вовсе неинтересен, будь то Иван или Петр, не важно, ведь его имени она не собиралась запоминать.
Выйдя из дворца, Иван вместе с Котом отправился на городскую ярмарку – Маша торговала на ней ягодами, собранными ей на поляне загородом. Подойдя к одной из торговых палаток, наши герои встретили молодую девушку, переставляющую корзинки с черникой. Увидев юношу, она подбежала к нему с возгласами и начала обнимать: “Ваня! Ваня! Живой! Как же я за тебя волновалась”.
“Да, Маш, живой!”, - ответил Ваня.
- Я слышала, ты одолел Чудо-Юдо! А еще говорят, что с тобой был Кот-Баюн.
- Так он итак со мной, - тут из-за спины юноши выпрыгнул Кот и стал мурлыкать рядом с девушкой.
- Какой красивый и не скажешь, что это тот самый волшебный Кот из сказок.
- Прости меня Маша, что пришел к тебе без подарка. Для алчной Царевны я принес дорогое ожерелье из драгоценных камней, а к подруге детства пришел с пустыми руками.
Тут девушка еще крепче обняла Ивана и сказала: “Да не нужны мне ни самоцветы, ни другие блестяшки, мне нужен ты живой и невредимый”.
Кот не стал смущать молодых и отвернулся. “Пусть они поворкуют”, - подумал он.
Вскоре молодые поженились, построили деревянный дом на опушке леса. Вскоре у них появились дети. Каждую ночь между веток в темноте блестели кошачьи глаза – Баюн бродил вокруг избы и охранял покой его обитателей.