Когда в космических исследованиях гражданская составляющая стала все больше превалировать над военной, встал вопрос о налаживании сотрудничества на околоземной орбите. Два сильнейших государства, СССР и США, параллельно развивали космическую отрасль и совершали одни и те же ошибки. Ошибки стоили человеческих жизней и много денег. В мировом научном сообществе, признавая право на первенство в открытиях, не понимали, почему нет нормального научного обмена информацией о достигнутых успехах. В обеих странах на многих отчетах о проведенных исследованиях ставили гриф «Для служебного пользования», что сразу закрывало эти отчеты в научных библиотеках и архивах с ограниченным кругом читателей. Ситуацию нужно было исправлять. Первыми с предложением о сотрудничестве в Космосе выступили американцы. В переписке дирекции NASA с Академией наук СССР в 1970 году присутствовали предложения о проведении стыковки на орбите и совместном полете двух космических кораблей, американского «Аполлона» и советского «Союза».
В конце 60-х годов XX века в отношениях СССР и США наступила разрядка. Достижение ядерного паритета было не за горами, а взаимное гарантированное уничтожение было уже данностью. Риторика политиков становилась более миролюбивой. Контакты NASA с учеными СССР были одобрены и в конце 1970 года началась совместная работа американской и советской рабочих групп по обеспечению технической совместимости стыковочных модулей «Аполлона» и «Союза». В мае 1972 года, во время встречи председателя советского правительства А.Н. Косыгина и президента США Р. Никсона, было подписано Соглашение о сотрудничестве в космическом пространстве, включающее одним из пунктов совместный советско-американский полет в 1975 году. С советской стороны к реализации полета подключили созданный в 1966 году Совет по международному космическому сотрудничеству «Интеркосмос».
Совместными усилиями было решено для стыковки спроектировать и изготовить переходный отсек, имеющий с одной стороны совместимый с «Аполлоном» стыковочный узел, а с другой стороны разрабатываемый в СССР стыковочный узел АПАС-75. Переходный отсек нужен был еще для выравнивания различия между советским и американским модулем по составу атмосферы. Американцы дышали кислородом, а советские космонавты кислородно-азотной смесью. Для подготовки к предстоящему полету было изготовлено шесть космических кораблей «Союз» серии 7К-ТМ. Проверочные полеты начались 3 апреля 1974 года, когда на околоземную орбиту отправился беспилотный КК 7К-ТМ «Космос-638». Для закрепления полученных данных и проверки внесенных изменений 12 августа 1974 года запустили беспилотный КК 7К-ТМ «Космос-672».
Результаты этих двух пусков в целом устроили ученых и конструкторов. 2 декабря 1974 года в проверочный полет отправился КК «Союз-16» с экипажем из космонавтов А.В. Филипченко и Н.Н. Рукавишникова. Уже в пилотируемом полете прошли проверки всех систем КК «Союз» серии 7К-ТМ. За полетом следили не только из советского ЦУПа, но и из космического центра в американском Хьюстоне. Наземные службы тренировались совместно контролировать полет. 8 декабря спускаемый аппарат «Союза-16» доставил экипаж на Землю. Миссия была выполнена успешно. Американцы проверочных полетов не устраивали, уверенные в надежности своей техники.
Для основного полета по программе «Союз-Аполлон» с советской стороны готовилось четыре экипажа: основной из А.А. Леонова и В.Н. Кубасова, дублирующий из А.В. Филипченко и Н.Н. Рукавишникова, два резервных, состоящих из Ю.В. Романенко, А.С. Иванченкова, В.А. Джанибекова и Б.Д. Андреева. Американцы готовили к полету основной экипаж из Т. Стаффорда, В. Бранда, Д. Слейтона, дублирующий из А. Бина, Р. Эванса, Д. Лаусмы, резервный из К. Бобко, Р. Криппена, Р. Овермайера, Р. Трули. Тренировки проводились как в ЦПК имени Ю.А. Гагарина, так и в ЦПП имени Л. Джонсона на специальных тренажерах и действующих макетах космических кораблей.
15 июля 1975 года КК «Союз-19» с экипажем из А.А. Леонова и В.Н. Кубасова стартовал на околоземную орбиту. «Аполлон» стартовал тоже 15 июля, но на семь часов позже. Выйдя в космическое пространство и соблюдая траекторию сближения, 17 июля «Союз-19» и «Аполлон» состыковались. Были открыты переходные люки, и произошло первое рукопожатие представителей СССР и США в Космосе. Программа совместных исследований была небольшой, но интересной. Касалась она астрономии, физики, химии и биологии. 19 июля корабли расстыковались и через два витка снова соединились. Экипажи оставались на своих местах, контролируя параметры совместного полета. Через два витка «Союз-19» и «Аполлон» расстыковались и пошли на траекторию сближения с Землей. Экипаж «Союза-19» приземлился 21 июля, экипаж «Аполлона» приводнился 24 июля. Почти двое суток корабли провели в совместном полете. Космонавты, астронавты и центры управления полетом получили первый бесценный опыт.
Встреча в Космосе получила мощную пропагандистскую поддержку. Это был символ разрядки, дружеский жест. Пресса и телевидение подхватили эту новость и понесли по всему миру. Посадка спускаемого аппарата «Союза-19» транслировалась по советскому телевидению. А.А. Леонов до конца жизни поддерживал контакты с американскими астронавтами. Действительно, проект «Союз-Аполлон» - это дедушка сегодняшней МКС. Кстати, космическая станция «Салют-4» с экипажем «Союза-18» работала во время советско-американского полета, и одновременно на орбите находилось семь землян. Опыт совместного полета подтолкнул к идее космических экспедиций, в составе экипажа которых был бы представитель дружественной СССР страны. Реализовать эти идеи получилось во время работы космической станции «Салют-6».
Продолжение следует...