Даже на сайтах, которые позиционируют себя как научные, можно встретить утверждение, что эта птичка — египетский бегунок, или крокодилов сторож — залезает в пасть крокодила и выковыривает крошечные кусочки пищи, застрявшие у него в зубах. Она ест их, при этом очищает зубы крокодила. Ну а крокодил ей глубоко признателен, поэтому не глотает птичку.
Говоря научным языком, между бегунком и крокодилом якобы существуют факультативные симбиотические отношения, конкретно — протокооперация. Это отношения, которые приносят пользу обоим видам: птицы получают доступ к пище, а крокодилы бесплатную гигиену полости рта, однако и друг без друга птица и крокодил проживут прекрасно. Примерами подобных отношений могут служить рыбы-чистильщики.
Первым птичку в пасти крокодила наблюдал во время своего путешествия в Египет в 459 г. до н.э. греческий историк Геродот. То есть, наверно, и до него наблюдали, но он первым рассказал про это и дал свою интерпретацию событий, которая продержалась до сего дня. Бытует еще версия, что птичка предупреждает крокодила криком о приближающейся опасности, отсюда, видимо, и имя — крокодилов сторож.
На самом деле, нет никаких доказательств того, что между крокодилами и этими птицами существует симбиотическая связь. По всей видимости, наблюдения этих и некоторых других насекомоядных птиц вблизи лежащих на берегу с раскрытой пастью крокодилов связаны с ловлей ими мух, слетающихся на остатки мяса в пасти рептилий. А в чистке зубов крокодилы вообще-то не нуждаются, так как зубы у них сменные (нам бы так!) — старые снашиваются и выпадают, новые вырастают. За время жизни крокодил меняет каждый зуб в среднем 50 раз.
Что же касается крокодилова сторожа, то это родня куликов, отряд ржанкообразных, семейство египетские бегунки. Очень красивая птичка, похожа на нашу тиркушку, распространена в Западной и Центральной Африке. Залетает в Северную и Восточную Африку. Питается преимущественно насекомыми, а также червями, моллюсками, семенами растений.