Немного освоившись на базе, отец И. почувствовал лёгкое недомогание. Накануне всю ночь мерз в тёплой кимбе, под одеялом. Наутро пошёл в храм на молитву и чувствовал, что начал заболевать.
Болеть в командировках было его личное, тайное хобби. На этот раз все было по-другому. Но он решил действовать как раньше - потерпеть и работать.
В суете забот дня, бесед, знакомств, выяснения что и где находится, болезнь, казалось, отступила. Но ночью отцу И. досталось по полной. Он провалился в какое-то забытье, просыпался от жара, ощущая, что лежит в мокрой от пота постели.
Наутро подведя итоги ночи и своего состояния отец И. понял, что у него воспалено горло и пропал голос, трещит голова и скачет высоченное давление, которого никогда не было, сильная слабость и головокружение.
"Русские не сдаются" - попытался взбодриться священник. Но местные микробы и бактерии, которые оказались в воде, которую пил отец И., решили это проверить и усилили атаку.
Отец И. в храме-палатке с трудом совершил молитвенное правило и двинулся в столовую на завтрак. Запахи пищи показались настолько противными, что к общим симптомам добавилась тошнота. Даже через силу есть было невозможно.
Отец И. решил сделать то, на что раньше бы не решился - пошёл сдаваться врачам. Лекарства у него собой были, но симптомы были такие, что он не знал, что пить.
"Холеру какую-то схватил" - борясь с тошнотой и головокружением, похвастался отец И. женщине-врачу. Подполковник медицинской службы осмотрела его горло, проверила температуру и давление, удивилась и говорит: "Вы знаете, у вас сильное воспаление, но подходящих лекарств у нас нет". Через небольшую паузу попросила медсестру принести какие-то таблетки-антибиотики баночке без этикетки. "Возможно помогут" - утешила врач - "воды больше пейте".
Выходя из полевого госпиталя и борясь с головокружением отец И. невольно вспомнил анекдот про военных медиков, у которых таблетка, если её разломить пополам, помогает и от головы и, так скажем... от спины.
Несколько следующих суток своей жизни он не помнил, провалялся в болезненном забытьи, иногда выныривал оттуда, молился, прощался мысленно с женой, каялся в грехах и снова падал в липкий сон, чувствуя, что умирает. Не хотелось ни есть, ни пить, казалось, что в теле болит все.
Ощущение приближающейся смерти было тяжёлым, наплывающим, осознанным. Оно сопровождалось гаммой чувств - тоски, желания жить, одиночества, минут отчаяния, надежды на Бога, покаяния и жгучего желания беречь каждую минуту, если не умрёт. Чем ближе приближалось ощущение смерти он начинал физически чувствовать странный запах, смесь вони креозота с чем-то, как ему казалось, техническим. Для себя отец И. определил его как запах смерти.
Позже почти всю командировку чувствовал его, когда в музее военной базы рассматривал оружие боевиков, взятое в бою. Различные виды стрелкового оружия, тесаки, которыми бандиты резали людей, самодельные пушки из толстых труб, стреляющие баллонами, воняли запахом смерти.
По-особенному чувствовалось одиночество умирающего человека. Когда понимаешь, что окружающим, занимающимся своими делами, не до тебя. Близких нет, водички, так сказать, подать некому. Помрешь тут и найдут тебя, когда сменщик приедет - в минуты тоски думал о. И.
Неожиданно, его вывел из липкой темноты болезненного забытья звонок служебного телефона. Оказалось, что на базу приехала делегация из Москвы с артистами и во время концерта будет торжественная передача икон для храма, а отец И. должен выйти на сцену и принять иконы, сказав пару слов благодарности. И ещё, заботливый голос из телефона порекомендовал надеть что-нибудь торжественное!
Голова трещала от каждого наклона, голоса не было, в зеркале отец И. увидел свой осунувшийся, изрядно помятый портрет. Облачившись в свой обычный подрясник, для вида причесавшись пятерней отец И. впервые за несколько суток вышел из кимбы и через дурноту и головокружение пошёл в клуб. Всё было плохо.
Схожу, иконы получу и потом помру - решил о. И.
В клубе уже собирался военный народ, гости готовились к концерту. Отец И. присел на первом ряду, чтобы удобней было выходить на сцену.
Рядом оказался статный, седой генерал-полковник с медалью Героя Советского Союза. В отличии от многих проходящих мимо людей, он поздоровался с о. И.
Священник не ожидал, что столь высокий военный чин обратит на него внимание. Хрипя и сипя, представился. Пожилой генерал тоже назвал себя.
Дальнейшая речь генерала быстро взбодрила священника, не ожидавшего такого поворота. "Я- сказал генерал-полковник - военный митрополит!"
От неожиданности о. И. засмеялся несмотря на то, что звуки отзывались в голове болью, которая как мячик в коробке метались "от стенки к стенке".
Довольный генерал пояснил: "Епископ — это генерал-майор, архиепископ — это генерал-лейтенант, а митрополит — это точно генерал-полковник!"
"Кто-то из военных священников поработал" - подумал о. И.
Весь юмор был в том, что в шутку священники, получая богослужебные награды, "присваивали" себе звания. Это конечно было далеко от действительности, но забавно "приписать" себе очередную звёздочку.
Но одно дело священник, который получил жёлтый крест думает, что он "капитан", а другое, когда генерал называет себя «митрополитом».
"Благослови владыко, товарищ генерал-полковник!"
Отцу И. стало весело. Во время концерта на сцене он получил из рук "военного митрополита" иконы, поблагодарил шепча слова в микрофон и пошёл в храм.
По дороге, забыл, что собирается помирать, стал вспоминать как на многочисленных сборах военного духовенства неизменно поднималось три вопроса. "Дайте статус, военного епископа, ну и зарплату неплохо бы поднять.".
С вопросом статуса о. И. был согласен, потому что священники как представители гражданского персонала Министерства обороны во время учений не ставились на довольствие со всеми вытекающими последствиями для семейного бюджета. На счет зарплаты тоже было общее единение.
Решение этих, казалось бы, простых вопросов, уходило в высокие кабинеты и там благополучно терялось.
Но вопрос с военным епископом отцу И. всегда казался странным и не нужным. Он каждый раз, когда слышал эти серьёзные рассуждения, вспоминал сюжет из мультфильма "Остров сокровищ" где пират Джон Сильвер шутит над своими спутниками, увидевшими убитого моряка - "А кого вы тут хотели увидеть? Епископа?"
Отец И. весело разглядывал разномастных сослуживцев и понимал, что сейчас в зале заседания присутствует не слабый такой пиратский коллектив. "Эх, отцы, думал отец И. - не можете вы жить без фюрера"
Пока священник нёс иконы до полевого храма, эти весёлые воспоминания взбодрили его. Умирать расхотелось. Отец И. добрел до кимбы и заснул обычным сном с благодарностью к "военному митрополиту".