Похожа на хохлатую чернеть, но несколько крупнее, и у самца нет хохолка. Длина тела 45-52 см, вес 0,805-1,2 кг. Передняя часть спины у самца в брачном наряде кажется серой, так как испещрена темными и светлыми волнистыми линиями. Голова, шея, грудь и задняя часть спины черные с металлическим блеском, брюхо белое с бурыми пестринами в задней части. У самки голова, шея и спина бурые с белыми и черными волнистыми линиями, вокруг клюва белое поле, грудь и брюхо белые с примесью бурых перьев, бока тела светло-коричневые. У самца в зимнем наряде голова черноватая, без блеска, нет и белого цвета, как у самки; бока серо-бурые, средняя часть груди черно-бурая. Остальное как в брачном наряде. Ноги и клюв у обоих полов свинцово-серые, глаза ярко-желтые. Молодые похожи на самку, но почти нет беловатых пестрин.
Распространена морская чернеть на севере Европы, Азии и на северо-западе Северной Америки. Северная граница в Европе и Западной Сибири идет по морскому побережью, южная проходит по Верхней Печоре, дальше идет на Березово и Туруханск. Гнездится в Большеземельской тундре.
Прилетает морская чернеть в мае и поселяется на проточных озерах с богатой водной растительностью, преимущественно в тундровой и лесотундровой полосе. Разбивка на пары происходит еще на зимовке. Гнездо устраивается около озер и речек. Обычно выбирается сухое место. Но бывает и так, что основание гнезда находится в воде, тогда настилается толстый слой сухой осоки. Кладка состоит из семи-восьми яиц серовато-зеленоватого цвета, длина их около 60 мм, ширина 40 мм. Самка насиживает яйца в одиночку на протяжении двадцати шести - двадцати восьми дней.
Питается чернеть животной и растительной пищей примерно в одинаковой степени. Поедает различных водных беспозвоночных и даже мелкую рыбу. Отлетает в сентябре-начале октября небольшими стайками. Зимует на Балтийском и Северном морях, небольшая часть улетает к Средиземному морю.