Занимает значительную гнездовую площадь, в которую входит часть лесной зоны Европы и Азии. Излюбленные места обитания - тихие таежные речки и озера, поймы крупных рек с лесистыми берегами.
Весной гоголи прилетают к местам гнездования одними из первых, когда на озерах только-только появляются небольшие полоски талой воды - закрайки. Пары гоголей образуются на зимовках, они довольно устойчивы. «Семейные» селезни, как правило, мало обращают внимания на других самок.
Гоголь - относительно крупная утка плотного телосложения, с большой головой и короткой шеей. В зависимости от пола и сезона вес колеблется от 0,5 до 1,4 кг. Длина тела около 45 см.
Самец отличается от всех наших уток ярко-белой окраской груди, боков, белым зеркальцем на крыльях и округлыми белыми пятнами по бокам черной с металлическим отливом головы и на плечах. У самки голова коричневая, верх тела серый с мраморным рисунком, на плечах, так же как у самца, белые пятна, не соединяющиеся с зеркальцами, которые также белые. На шее белое кольцо. Самец летом похож на самку, но отличается от нее наличием на голове черных отметин, а взрослые самцы отличаются еще одним - большими белыми пятнами на крыльях.
Пуховые птенцы гоголя сверху темно-бурые с белыми пятнами на плечах и пояснице, снизу - белые. Клюв у гоголя черный, лапы желтые с черными перепонками. С воды поднимается легко, летит быстро, издавая при этом характерный только для этого вида высокий звенящий звук, похожий на свист. Прекрасно ныряет, преимущественно вертикально вниз. Голос похож на хриплое карканье.
Гнезда устраивает в дуплах деревьев, реже на земле в прикорневых пустотах, а также в штабелях дров и в стогах прошлогоднего сена. Охотно занимает искусственные дуплянки из досок. Одно и то же дупло отдельные самки могут занимать несколько лет подряд. Нередко несколько самок пытаются откладывать яйца в одно и то же дупло.
Моногам. Половой зрелости, в отличие от других видов уток, достигает только на втором году жизни.
Вскоре после прилета начинаются брачные игры гоголей. Для гнезда внутри дупла самка использует находящуюся там труху. После откладывания первых яиц в гнезде появляется белый пух, который самка выщипывает с живота, количество его со временем возрастает и к началу насиживания бывает очень велико. Первые яйца в гнездах появляются через одну-две недели после прилета птиц.
Полные кладки бывают уже во второй половине апреля - начале мая. Обычно в кладке бывает восемь- десять голубовато-зеленых яиц. Срок насиживания - тридцать дней. В начале насиживания самка довольно часто сходит с гнезда, однако последние десять дней сидит очень плотно. Весь период откладки яиц и первую половину времени насиживания самец держится вблизи гнезда, а затем отлетает на линьку.
Утята вылупляются дружно, в течение двух-трех часов, но после этого они почти сутки остаются в гнезде, обсыхая под крыльями матери.
Перед тем как спустить гоголят из гнезда, самка несколько раз подлетает к дуплянке и голосом призывает потомство выходить. На голос матери птенцы один за другим вылезают из дуплянки и прыгают вниз, на землю или на воду. Так как вес их очень мал, падение с высоты десяти и более метров не причиняет им никакого вреда.
Достигнув земли, гоголенок может сразу же бежать. Как только весь выводок выберется из гнезда, самка отводит птенцов в наиболее глухой участок водоема, чтобы уберечь их от встречи с хищниками.
Развитие птенцов идет медленно. В возрасте двух месяцев молодые приобретают способность к полету, хотя маховые перья у них к этому времени еще полностью не отрастают. Выводки у гоголей распадаются очень рано. Как только большинство молодых окрепнут на крыле, они начинают кочевать, постепенно передвигаясь к местам зимовок.
Линяют годовалые гоголи и старые селезни, покинувшие самок, в июле-августе, группируясь на озерах лесостепной зоны Западной Сибири, предпочитая при этом соленые и солоноватые открытые озера.
Питается гоголь почти исключительно животными кормами; растительные корма составляют лишь незначительный процент. В состав животного корма гоголя входят мелкая рыба, моллюски, ракообразные и т. п. Для добычи корма на дне водоема гоголи ныряют на глубину до четырех метров.
На всей площади ареала гоголь является довольно распространенной уткой, однако добычей охотников становится не часто. Мясо его среднего качества.
Осенний отлет гоголей начинается в сентябре и заканчивается в конце октября, незадолго до ледостава. Зимуют гоголи на Каспийском, Черном и Азовском морях, на морских заливах вокруг Западной Европы, Японии, Кореи.